Antiguo Convento e Iglesia de Nuestra Señora de Belén

Su historia

El Convento de Belén ocupa una manzana entera de La Habana Vieja —entre Compostela, Luz, Acosta y Picota— y es una de las construcciones más fotografiadas de la ciudad, aunque casi nadie sepa su nombre: lo que fotografía todo el mundo es el Arco de Belén, el arco arquitectónico que cruza por encima de la calle Acosta.

La única orden fundada en América

El convento lo levantaron los betlemitas o belemitas, y esa orden merece una nota: se fundó en 1653 en Guatemala, por el Santo Hermano Pedro de San José Betancur, y es la única orden religiosa fundada en América que continúa su labor.

No vino de Europa. Salió de aquí.

De ermita a hospital

• 1695: se consagra la ermita original.
• 1704: los betlemitas piden ampliarla.
• 1712: empiezan las obras.
• 1718: se inauguran el convento y el hospital, con la iglesia y el claustro principal terminados.

El edificio funcionaba a la vez como escuela gratuita y como hospital de convalecientes — el sitio donde iba a recuperarse quien ya había pasado lo peor de una enfermedad y no tenía casa donde hacerlo.

Las crónicas lo describen como «cómodo, ventilado y espacioso», que en La Habana del siglo XVIII no era poco.

1842: fuera los betlemitas

En 1842 los betlemitas fueron expulsados definitivamente, y con ellos cerró el hospital de convalecientes.

Una Real Cédula del 26 de noviembre de 1852 autorizó la entrada de los jesuitas, que en 1856 establecieron aquí su colegio.

El Colegio de Belén funcionó en el convento desde mediados del siglo XIX hasta que los jesuitas se trasladaron a Marianao, en 1925.

Un edificio sin uso durante décadas

Después vinieron años difíciles. El convento quedó desocupado tras varias transformaciones, hasta que en 1962 pasó a albergar oficinas del Ministerio del Interior. Más tarde alojó la Academia de Ciencias de Cuba y el Archivo Nacional de la Seguridad Social.

Qué es hoy

Hoy el edificio es sede de la Dirección de Asuntos Humanitarios, creada en 1997, y ofrece servicios de rehabilitación y programas socioculturales.

Es decir: después de tres siglos, el edificio ha vuelto a hacer más o menos lo que hacía al principio —atender a quien lo necesita— aunque ya no lo lleve una orden religiosa.

Lo que no hemos podido comprobar

Del Colegio de Belén se cuentan muchas cosas —su observatorio meteorológico, sus alumnos célebres— que no hemos verificado en ninguna fuente de primera mano y por eso no se afirman aquí. Quien las busque, que las contraste.