Basílica Catedral Metropolitana de Mérida

Su historia

La Sacrosanta Basílica Catedral de la Inmaculada Concepción —o Basílica Catedral Metropolitana de Mérida— es la sede de la arquidiócesis de Mérida, en la región andina del occidente de Venezuela.

Está frente a la Plaza Bolívar, al lado del palacio arzobispal, formando con él y con el Museo Arquidiocesano el conjunto que ordenó las ciudades hispanoamericanas desde el siglo XVI: catedral, palacio y museo alrededor de la plaza mayor. En Mérida se conserva completo.

Ciento cincuenta y cinco años de obra, y los terremotos que la explican

Sus inicios datan de la fundación de la ciudad. En el siglo XVIII el obispo fray Juan Ramos de Lora —también fundador de la Universidad de Los Andes— la eleva a catedral y la dedica a la Inmaculada Concepción.

Hasta comienzos del siglo XIX era un modesto recinto. Se intentó convertirlo en un edificio de grandes dimensiones, y aquí está la clave de todo lo que vino después:

los múltiples terremotos impidieron ese cometido.

No fue falta de dinero ni de voluntad. Fue que la tierra no dejaba. Mérida está sobre la falla de Boconó, la más activa de Venezuela, y la catedral se cayó tantas veces como se levantó.

El proyecto que sí se terminó

En 1945 el arquitecto Manuel Mujica Millán proyecta una edificación acorde a los requisitos de la ciudad.

La construyeron durante quince años los hermanos Pedro, Francisco y Víctor Colmenares.

La nueva catedral se inauguró en 1958, por los cuatrocientos años de la ciudad, a pesar de no estar concluida. Los trabajos finales los dirigió el arquitecto Francisco J. Lluch.

Se inauguró sin terminar porque la fecha mandaba: cuatro siglos de Mérida no se cumplen dos veces.

Desde entonces se ha convertido en uno de los edificios religiosos más característicos de Venezuela.

Patrimonio y basílica

• 1980: declarada patrimonio nacional, según la Gaceta Oficial número 32.039.
• 1991: elevada a basílica menor por el papa Juan Pablo II.

Cómo es por dentro

Planta en forma de cruz latina, con cinco naves y una gran cúpula. La nave central tiene techo de dos aguas, y las laterales están cubiertas por bóvedas y seis cúpulas pequeñas.

Las pinturas las hizo el artista ucraniano Iván Belsky, y los dibujos, Mario Pietroniro y Mario Gandini.

El rosetón del fondo de la nave central es un escudo de la ciudad de Mérida, conmemorativo de los cuatrocientos años de su fundación.

Tres cosas que guarda, y que no son adorno

• Una imagen de la Virgen de la Manzana, tallada en piedra en el sur de Alemania en el siglo XIV. Es decir: una talla europea anterior en dos siglos a la llegada de los españoles a América.
• Debajo del altar mayor, los restos de San Clemente Mártir, donados por el papa Pío VI en 1794 al segundo obispo de Mérida, monseñor Cándido Torrijos.
• La obra «El Cristo de las multitudes», del escultor español Manuel de la Fuente, donde Jesucristo crucificado está formado por las figuras de cientos de feligreses. Del mismo autor son los escudos de los prelados merideños, los detalles de la sillería del coro, los apóstoles del púlpito y los ángeles que coronan a la Virgen María.

Cuatro mil piezas al lado

Desde 1911 el Palacio Arzobispal alberga el Museo Arquidiocesano de Mérida, con más de 4.000 piezas — un legado importante de la historia eclesiástica y la cultura merideña.

Una fecha que la propia fuente da de dos maneras

Y conviene dejarlo dicho en vez de elegir por nuestra cuenta.

La fuente consultada abre diciendo que la catedral «fue construida a partir de 1803», y unas líneas más abajo sitúa el intento de agrandarla «entre 1805 y 1944».

Dos años de diferencia sobre el mismo comienzo. Aquí se recogen los dos, sin fingir que la fuente dice una sola cosa.