Basílica de la Merced

Su historia

La Basílica de la Merced está en la esquina de las calles Mac-Iver y Merced, a dos cuadras de la Plaza de Armas. Desde mediados del siglo XVI hay aquí un templo mercedario, y sigue siendo lugar de devoción y peregrinación en el centro de Santiago.

Un terreno que perdieron en un pleito

Los frailes de la Orden de la Merced llegaron a Chile con Pedro de Valdivia, en 1541, y se establecieron siete años después. En agradecimiento, el gobernador Rodrigo de Quiroga y su esposa Inés Suárez donaron a la congregación la Ermita del Socorro, que estaba al sur de la actual Alameda.

Pero los mercedarios se marcharon al sur, a la conquista de la Araucanía, y mientras tanto la orden franciscana tomó posesión de ese terreno. Cuando volvieron, año y medio después, reclamaron. En 1556 la Real Audiencia de Lima falló en su contra: el solar se quedaba con los franciscanos. Allí sigue hoy la iglesia de San Francisco.

Fue entonces cuando Juan Fernández de Alderete, miembro de la expedición fundadora de la ciudad, les donó otro predio —entre las calles Miraflores, Huérfanos y Merced—, donde por fin construyeron: la Ermita de Santa Lucía.

Tres edificios, dos terremotos

La primera edificación, de 1566, era de adobe con arcos de ladrillo y cal y techo de ciprés. Se derrumbó con el terremoto de 1647.

El segundo templo, reconstruido en 1683 en ladrillo, tenía planta basilical y dieciocho bóvedas. También cedió: lo acabó el terremoto de Valparaíso de 1730.

Para el tercero, iniciado en 1736, se optó por algo más práctico: reaprovechar los muros que no se habían caído. Se mantuvo la planta basilical de tres naves separadas por grandes arcos sobre columnas, y la obra terminó en 1760. Entre 1795 y 1799, el arquitecto italiano Joaquín Toesca hizo una serie de cambios interiores que dejaron el templo tal como se ve hoy.

Lo que guarda dentro

Sobre el altar mayor, en un retablo de madera y bronce, hay una imagen policromada de Nuestra Señora de la Merced donada por el emperador Carlos V. En la nave central se conservan otras dos imágenes de la Virgen de la Merced, una de pie y vestida y otra tallada en madera, sentada y con un breviario en la mano, llamada «Virgen de la Merced del Coro».

En uno de los altares se custodian, en un relicario, dos astillas de madera que se presume proceden de la Vera Cruz — la cruz de Cristo.

La única basílica de Chile con estos dos símbolos

A los costados del altar mayor se conservan el tintinábulo y el conopeo: una campanilla montada sobre un asta y una sombrilla de rayas, los dos distintivos que el papa concede a las iglesias con rango de basílica. Es la única basílica de Chile que los tiene.

El altar del Santísimo Sacramento, a la izquierda del mayor, es de mármol de Carrara, con una imagen del Sagrado Corazón escoltada por dos ángeles adoradores, e iluminado por dos lámparas perpetuas alimentadas con cera, a la antigua usanza.

A lo largo de la cornisa de la nave central corre una serie de medallones con los santos y las figuras destacadas de la orden mercedaria. En la restauración se añadieron dos: el del cardenal José María Caro Rodríguez —que no fue mercedario, pero vivió junto al convento— y el del cardenal Carlos Oviedo Cavada, arzobispo de Santiago y mercedario él sí.

Enterrados aquí

Como era una de las iglesias más importantes de su tiempo, las familias acomodadas elegían enterrarse en ella. Todavía están las tumbas de Rodrigo de Quiroga y de Inés de Suárez —los mismos que donaron aquella primera ermita—, la de Mateo de Toro Zambrano y la del Conde de Quinta Alegre.

Un tango

Un detalle poco conocido: en 1931, tras una visita a Chile, Enrique Santos Discépolo y Alfredo Le Pera escribieron el tango «Carillón de la Merced», inspirado en esta iglesia.

La última gran restauración exterior es de 1982, obra de Mario Pérez de Arce y Asociados: se cambiaron las tejas, se modificaron las torres y se pintó el templo.