Basílica de Nuestra Señora de la Merced (Ibarra)

Su historia

La Basílica de Nuestra Señora de la Merced está en el centro histórico de Ibarra, es regentada por la Orden de la Merced y posee la dignidad de basílica menor.

Destaca tanto por su imponente fachada de piedra labrada como por su significado cultural, íntimamente ligado al proceso de reconstrucción y renacimiento de la ciudad tras el devastador terremoto que asoló la región en 1868.

Una misa de acción de gracias en una capilla provisional

Para entender este templo hay que saber qué pasó con Ibarra.

El terremoto de 1868 destruyó la ciudad, y los sobrevivientes se exiliaron temporalmente en los llanos de Santa María de la Esperanza.

El 28 de abril de 1872 —fecha oficial del retorno de los habitantes a la refundada Ibarra— el obispo de la diócesis, monseñor Tomás Iturralde, celebró una emblemática misa de acción de gracias.

Esa liturgia tuvo lugar en una modesta capilla provisional levantada precisamente en el sitio que hoy ocupa la basílica.

Es decir: esta iglesia está exactamente donde una ciudad entera dio gracias por haber vuelto.

Setenta años de dificultades financieras

La construcción del templo definitivo enfrentó marcadas dificultades financieras, lo que dilató su edificación por varias décadas.

• Los esfuerzos formales se reactivaron con vigor en la década de 1930.
• El grueso del santuario se completó hacia 1933.
• Los remates arquitectónicos y acabados mayores finalizaron en 1945.

Debido a su importancia devocional, valor patrimonial e influencia en el norte de Ecuador, la Iglesia católica elevó el templo a Basílica Menor en 1965.

Una iglesia sin tejado

Responde principalmente a las corrientes de la arquitectura historicista y del eclecticismo de finales del siglo XIX y principios del XX, combinando elementos estructurales románicos y decoraciones barrocas.

Planta basilical de tres naves: una nave central de mayor altura cubierta por bóveda de cañón, y dos naves laterales con cupulinas internas en cada tramo. En el crucero se levanta una notable cúpula octogonal peraltada.

Y una particularidad constructiva:

carece de techumbre exterior de madera o tejas en su cuerpo principal, ya que las propias bóvedas y elementos de hormigón y ladrillo están impermeabilizados para actuar como cubierta definitiva.

La bóveda es el tejado. No hay nada encima.

Piedra del río Tahuando

El frontis exterior constituye uno de los ejemplos de cantería más notables de la ciudad.

Está edificado íntegramente en bloques de piedra tallada y labrada con cal, extraídos originalmente de las canteras circundantes del río Tahuando.

Presenta dos torres simétricas laterales con pilastras empotradas y arcos de medio punto, y en el remate superior destaca la estatua blanca de la Virgen de la Merced custodiando el ingreso.

Dentro

Los arcos interiores y pilares divisorios están ejecutados en piedra a la vista, en contraste con los paños de muro enlucidos y pintados.

El altar mayor cuenta con un retablo profusamente decorado con la técnica de pan de oro, elaborado por artesanos de la vecina localidad de San Antonio de Ibarra — el pueblo de talladores del que salieron buena parte de las imágenes religiosas del norte ecuatoriano.