Basílica de Nuestra Señora de la Merced

Su historia

La Basílica de Nuestra Señora de la Merced es la primera iglesia y la principal sede de la orden mercedaria en Ecuador, y por eso lleva el título de basílica.

Es de color blanco, tiene cinco cúpulas y una torre cuadrada, y un detalle que sorprende a quien lo mira de cerca: está decorada con inscripciones incas y árabes, dos herencias que se cruzan en su fachada.

La construcción comenzó en 1701, la torre se completó en 1736 y la basílica se consagró en 1747.

El retablo mayor lo talló y construyó Bernardo de Legarda, uno de los grandes nombres de la escuela quiteña. En la sacristía y en el interior del templo hay varias obras del artista Víctor Mideros.

Una biblioteca de 22.000 volúmenes

Lo más extraordinario de La Merced no está en la iglesia, sino en el convento: una de las bibliotecas históricas más importantes de Quito, tanto por lo que guarda como por su estado de conservación.

Ocupa dos plantas del ala norte del convento, con acceso por el piso inferior y por el superior. Las estanterías cubren las paredes de los dos pisos, y ambos se unen por dentro mediante una escalera de caracol tallada en madera.

Según el inventario y la catalogación realizados durante el Proyecto de Conservación de la Biblioteca, entre 1994 y 1997, se contabilizaron 22.000 volúmenes y más de 40.000 registros bibliográficos.

Aquel proyecto lo financió el Instituto Getty de Conservación y lo administró la Fundación Caspicara de Quito, con una inversión aproximada de un millón de dólares. Lo dirigió el restaurador de documentos y papel Marcos Rivadeneira Silva en el área de conservación, y Ángel Oleas en la de catalogación.

Quiénes reposan en sus bóvedas

En las bóvedas del convento descansan, entre otros:

• Isabel de Santiago, destacada pintora del siglo XVII;
• Juan Pío de Montúfar y Frasso, primer marqués de Selva Alegre y vigesimosegundo presidente de Quito;
• Rosa de Larrea-Zurbano y Santa Coloma, primera marquesa consorte de Selva Alegre;
• Jacinto Sánchez de Orellana, segundo marqués de Villa de Orellana y alcalde del cabildo colonial de Quito;
• Isidoro Barriga, héroe de la independencia sudamericana y segundo esposo de la Marquesa de Solanda.

«El Padre Grande de Quito»

Allí reposa también el siervo de Dios fray Francisco de Jesús Bolaños y Rosero, mercedario, fundador de la Ermita y Convento del Tejar y conocido en la ciudad como «El Padre Grande de Quito».

Durante más de cuarenta años de trabajo completó el Complejo Arquitectónico de San José, que reúne un convento, un conventillo, una capilla, una casa de ejercicios y el primer cementerio de Quito.

Lo hizo, además, en un terreno que en la colonia temprana había sido una fábrica de tejas y ladrillos.