Basílica y convento de Nuestra Señora de la Merced

Su historia

La basílica menor y convento de Nuestra Señora de la Merced la construyó fray Miguel de Orenes en 1535, tomando por titular al arcángel san Miguel. Es una de las iglesias más antiguas de Lima, y en ella se venera a la Patrona de las Fuerzas Armadas del Perú.

Está en el cruce de la cuadra 6 del jirón de la Unión —la calle La Merced— con la primera cuadra del jirón Santa Rosa.

Una portada hecha con el lastre de los galeones

La fachada es una muestra acabada del barroco churrigueresco limeño, con la imagen de la Virgen de las Mercedes en una hornacina central rodeada de otras.

Pero lo verdaderamente insólito es de dónde salió su piedra.

La portada se reconstruyó después del terremoto de 1746, y se fabricó con una calidad especial de granito procedente de Panamá. Ese granito llegó a Lima como lastre: la piedra que se colocaba en el fondo de los barcos para darles equilibrio. Los galeones que venían al Callao a cargar minerales llegaban con las bodegas llenas de esa piedra, y al descargarla quedaba disponible.

Con ella, tallada en tres cuerpos y combinando piedras grises y rosadas, se hizo una portada de columnas salomónicas cuya combinación de colores no se encuentra en ningún otro templo limeño. Está considerada una reliquia histórica y artística de gran calidad.

Su única torre, iniciada en 1539, iba a ser más alta, pero hubo que rebajarla tras el terremoto del 20 de octubre de 1687.

Una Virgen con grado militar

La historia de la imagen del altar mayor es, en el fondo, la historia de una carrera:

• Desde 1615 se la invocaba como protectora celestial de la ciudad.
• En 1730, el Cabildo Civil la nombró Patrona perpetua de los Campos de Lima, por su intercesión contra la esterilidad de las tierras.
• Ya en la República, el Congreso Constituyente la nombró patrona de las Armas del Perú en 1823.
• Y con motivo del primer centenario de la Independencia se solicitó su Coronación Canónica, que se celebró el 24 de septiembre de 1921 bajo el padrinazgo del presidente Augusto Leguía y de la duquesa de Goyeneche, ante una multitud de fieles y miembros de las Fuerzas Armadas, que le otorgaron la mención honorífica de Gran Mariscala.

La Virgen porta en sus manos los grilletes y el escapulario de su orden —los mercedarios se dedicaban a rescatar cautivos—, además de un rico cetro de oro y las más altas condecoraciones militares.

Cada 24 de septiembre sale en procesión, escoltada y llevada en andas de plata por los cadetes de las Fuerzas Armadas del Perú.

El altar mayor, por cierto, es menos recargado que los demás y está completamente dorado al fuego.

El Cristo que hablaba

En el altar del Santo Cristo del Auxilio hay una imagen atribuida a Juan Martínez Montañés, con relieves atribuidos a Martín Alonso de Mesa.

A ese Cristo se le atribuye una leyenda: la de sus conversaciones con el padre Pedro Urraca. Se cuenta que en una ocasión el hermano lego Sebastián de la Cruz y Ayala, encargado de atender su culto, vio cómo la imagen desclavaba su mano para darle la bendición.

Al pie del altar de la comunión están enterrados los restos del padre Urraca, muerto en olor de santidad.

El interior guarda además retablos de estilos diversos, esculturas y pinturas consideradas joyas del arte virreinal.