Catedral Metropolitana de Santiago

Su historia

La Catedral Metropolitana de Santiago es la sede de la arquidiócesis de Santiago de Chile y el principal templo católico del país. Está dedicada a la Asunción de la Virgen María y se levanta frente a la Plaza de Armas.

Lo primero que hay que saber de ella es que el edificio que hoy se ve es el quinto que se ha levantado en ese mismo solar. Los cuatro anteriores se los llevaron los terremotos y un incendio.

Un solar elegido el día que se fundó la ciudad

El 12 de febrero de 1541, el mismo día en que Pedro de Valdivia fundó Santiago de Nueva Extremadura, destinó el costado noroeste de la Plaza Mayor a la construcción de una iglesia.

Mientras se construía, la misa se celebraba en la puerta de la casa del gobernador, donde hoy está el Correo Central. Aquel primer recinto debió de ser una capilla de materiales ligeros —paja y barro—, y desde 1544 al menos ya no se celebraba a la intemperie.

El primer templo catedralicio propiamente dicho se construyó entre 1566 y 1600. Era mucho más pequeño que el actual y estaba orientado de norte a sur, con su fachada por la calle Catedral.

La puerta que se cerró por lo que había enfrente

Después, el acceso principal pasó a mirar a la plaza, por la llamada «Puerta del Perdón». La puerta norte, en cambio, se clausuró hacia 1600 tras una polémica singular: se argumentó que debía cerrarse por la indecencia de las casas que tenía enfrente, que eran de vecinos y no formaban parte del culto. Quedó cegada hasta que el edificio desapareció en 1769.

Dos terremotos y una decisión

El terremoto del 13 de mayo de 1647 destruyó casi toda la ciudad. La nave central de la catedral resistió, pero su sagrario se vino abajo, y sus pertenencias se rescataron días más tarde. El obispo Gaspar de Villarroel la hizo retocar deprisa.

Diez años después, el terremoto del 15 de marzo de 1657 arruinó casi por completo la estructura, y hubo que restaurarla otra vez entre 1662 y 1687.

Cuando el terremoto del 8 de julio de 1730 volvió a resquebrajarla, quedó claro que las reparaciones de cuatro décadas antes habían sido inútiles. En 1746, el obispo Juan González Melgarejo decidió que el templo había que rehacerlo entero.

Una obra que empezó antes de tener permiso

Los planos los firmaron Pedro Vogl y Juan Hagen, dos jesuitas de origen bávaro. Su proyecto se envió a España para la aprobación real en 1753… pero la obra ya había comenzado en 1748.

El obispo González compró las propiedades contiguas, en la esquina de las actuales calles Catedral y Bandera, y tomó una decisión que cambió la cara del edificio: giró la orientación que Valdivia había dispuesto en el siglo XVI, pasando del norte-sur al oeste-este, con cien metros de largo, el altar hacia Bandera y el frente a la plaza.

Y para no quedarse sin templo mientras tanto, mandó empezar por la parte nueva, dejando el viejo en pie y en funcionamiento. La primera piedra se colocó el 1 de julio de 1748.

Tras Vogl y Hagen dirigieron las obras Matías Vásquez de Acuña y Francisco Antonio de Barros, y en 1779 llegó el arquitecto Joaquín Toesca, la figura que marca la arquitectura chilena de ese siglo.

Lo que costó

Las cuentas se conservan con un detalle que sorprende. El obispo González puso 55.512 pesos; su sucesor, Manuel de Alday, más de 160.000. La Corona aportó 97.994 pesos, y la fuente precisa que lo hizo «a regañadientes».

Para 1788 se llevaban gastados 390.235 pesos y la catedral estaba completada en unas dos terceras partes.

La noche del 22 de diciembre de 1769

Esa noche, un incendio destruyó por completo la catedral antigua. La causa más probable fue el derrame del aceite de la lámpara que alumbraba el Santísimo sobre algo combustible.

Al redoble de las campanas de las demás iglesias, los santiaguinos acudieron en masa. Ya era tarde. De todo el templo se salvó una sola imagen: una Virgen de los Dolores que estaba en la Puerta del Perdón. Aparte de eso, algo de plata y oro que el propio fuego fundió y dejó recuperable.

El conjunto

La catedral no está sola: forma conjunto con el Palacio Arzobispal y la Parroquia del Sagrario, y los tres edificios son monumentos nacionales.