Catedral Primada de América

Su historia

Su nombre oficial es Basílica Catedral Menor Nuestra Señora Santa María de la Encarnación, pero se la conoce en todo el continente por lo que es: la catedral más antigua de América que sigue en pie. Está entre las calles Arzobispo Meriño e Isabel la Católica, junto al Parque Colón, en la Ciudad Colonial de Santo Domingo.

Cuarenta años para levantarla

La ordenó construir el papa Julio II en 1504, pero las obras no empezaron hasta 1512, bajo el gobierno pastoral del primer obispo de Santo Domingo, fray García Padilla —que, curiosamente, nunca llegó a pisar la isla—, sobre planos del arquitecto Alonso de Rodríguez.

La obra se detuvo. Se retomó en 1522 con un diseño nuevo de Luis de Moya y Rodrigo de Liendo, con la intervención del obispo Alessandro Geraldini. Después la impulsó Alonso de Fuenmayor, y el templo se consagró el 31 de agosto de 1541.

En 1546, a petición del emperador Carlos V, el papa Pablo III la elevó al rango de catedral metropolitana y primada de América. De ahí viene el título honorífico que todavía ostenta el arzobispo de Santo Domingo: Primado de las Indias.

La torre que nunca se terminó

Hay un detalle que explica muchas cosas sobre la vida en una ciudad amurallada del siglo XVI. En 1547 se interrumpieron las obras del campanario porque su altura superaba la de la Torre del Homenaje y estorbaba a los centinelas: una catedral demasiado alta era, para los militares, un problema de vigilancia.

Por eso la catedral no tiene torre rematada. El arquitecto Alonso González, inspirándose en la catedral de Sevilla, la completó parcialmente en 1550.

En la segunda mitad del siglo XVI se construyó el claustro en el lado sur, con las celdas de los canónigos, siguiendo un modelo que también existe en la catedral de Salamanca.

Drake

En 1586, durante la invasión del corsario inglés Francis Drake, la catedral fue el cuartel general de sus tropas y resultó saqueada. Es el mismo episodio que arrasó media Ciudad Colonial y que aparece en la historia de casi todos los templos de este directorio. Al parecer hubo una segunda consagración en 1665.

Al principio no tenía capillas. Hacia 1740 sumaba nueve, y hoy tiene catorce. Destacan las de Alonso de Suazo, Rodrigo Bastidas, Geraldini y Diego Caballero, además de la cripta de los arzobispos y la capilla bautismal lateral.

Cómo es

Su fachada es de piedra caliza coralina de tono dorado, y el edificio es gótico: uno de los pocos ejemplos de gótico auténtico fuera de Europa, no una recreación posterior.

El gótico se reconoce por sus arcos apuntados, sus bóvedas de crucería —los nervios de piedra que se cruzan en el techo— y sus contrafuertes exteriores. Que ese lenguaje llegara al Caribe en el siglo XVI es excepcional: para entonces, en la propia España el Renacimiento ya lo estaba desplazando.

Conserva además un tesoro con una notable colección de tallas antiguas en madera, mobiliario, monumentos funerarios, plata y joyería.

Una nota sobre el récord

Se suele decir que es la primera catedral de América, y con un matiz: es la más antigua que existe. Antes se construyó la catedral de Garðar, en Groenlandia, levantada por los nórdicos. Aquella hoy son ruinas; esta sigue celebrando misa.