Cerrito del Carmen (Ermita de Nuestra Señora del Carmen, Ciudad de Guatemala)

Su historia

El Cerrito del Carmen es una ermita en la cima de un cerro del Centro Histórico de la Ciudad de Guatemala, y tiene una particularidad que la distingue de todo lo demás que hay alrededor: es al menos cien años más antigua que la propia ciudad.

Su construcción se remonta al siglo XVII, y la capital se fundó en el valle en 1776. Está declarada patrimonio cultural de la nación y santuario mariano, y se ha reconstruido tras los terremotos de 1917 y de 1976.

El valle de las Vacas

Antes de que hubiera ermita, ni ciudad, este lugar era el valle de las Vacas, y el nombre tiene un origen literal.

A principios de la época colonial, el valle le fue otorgado en repartimiento al conquistador don Héctor de la Barreda. Estaba entonces despoblado, con el suelo cubierto de plantas suculentas y árboles frondosos —robles, encinos y pinos—, y por los fuertes vientos invernales resultaba idóneo para dos cosas: la siembra de maíz y la crianza de ganado.

De la Barreda lo aprovechó: mandó traer de Cuba cierta cantidad de vacas y toros, que muy pronto se multiplicaron y poblaron el valle gracias a sus pastos fértiles. De ahí el sobrenombre.

Se le conoció también como «rincón de la Leonera», aunque el origen de ese segundo apodo se desconoce hasta hoy.

Un italiano con un encargo de santa Teresa

Durante el siglo XVII llegaron a Guatemala muchos misioneros —franciscanos, dominicos, mercedarios, agustinos, jesuitas— y también algunos laicos: fieles bautizados que no han recibido las órdenes sagradas.

Entre estos últimos figura un miembro de la Tercera Orden franciscana llamado Juan Corz, nacido en Juirán (Toirano), un pueblo de la señoría de Génova, en Italia. Se le describe como un hombre «bien dispuesto de corpulencia, hermoso de rostro, confiable, humilde y comedido».

A principios del siglo XVII, Corz peregrinó a los Santos Lugares de Jerusalén, y allí decidió entregar su vida al Señor y llevar una vida de ascetismo. Al terminar aquel viaje se propuso trasladarse a las Américas.

La imagen que pidió una santa en su lecho de muerte

En el camino pasó por Ávila, en España. Y allí, las carmelitas descalzas de la ciudad, al enterarse de que iba al Nuevo Mundo, le pidieron que llevara consigo una pequeña imagen de Nuestra Señora del Carmen.

La razón que le dieron es la que convierte esta historia en algo más que una anécdota: ese había sido el último deseo de santa Teresa de Jesús en su lecho de muerte.

Corz aceptó el encargo. Y esa imagen es la que acabó en la cima de este cerro, dando nombre al Cerrito del Carmen y, con el tiempo, al propio valle, que pasó a llamarse el valle de la Virgen.

Por qué importa

La historia del Cerrito del Carmen está íntimamente ligada a la de la fundación de la capital guatemalteca: la ermita estaba aquí antes, sola en un valle de pastos, cuando la ciudad todavía se llamaba Santiago de los Caballeros y estaba a cuarenta kilómetros, en otro valle que un terremoto acabaría vaciando.