Iglesia de El Belén

Su historia

La Iglesia de El Belén, en la calle Luis Sodiro al norte del Parque La Alameda, es probablemente la iglesia de Quito sobre la que más falsedades se repiten. Vale la pena contarla justamente por eso.

Lo que sí se sabe

En 1612 se estableció un humilladero —una cruz o pequeño oratorio al borde del camino, donde el viajero se detenía a rezar— a las afueras de la ciudad vieja, por el lado norte.

Aquel humilladero, convertido después en ermita, se llamó de la Vera Cruz, y ocupaba exactamente el sitio donde hoy está El Belén.

Hacia la segunda década del siglo XVII la ermita pasó a manos de una orden religiosa que quiso instalar allí su recoleta —una casa de retiro—, siguiendo la tendencia que habían iniciado los franciscanos con la Recoleta de San Diego y continuado los dominicos con la Recoleta de Nuestra Señora de la Peña de Francia, hoy Monasterio del Buen Pastor.

*(Aquí conviene una advertencia: la fuente consultada se contradice sobre qué orden fue. Primero dice que la ermita pasó a los agustinos y unas líneas después habla de «la recoleta dominica». Aquí no se elige entre las dos.)*

En el siglo XVIII esa recoleta se trasladó a la Loma de San Juan, donde hoy está el Monasterio de las Madres Agustinas.

Una placa junto al portón de la iglesia indica que la antigua capilla fue reedificada como iglesia en 1787, por orden de Juan José de Villalengua, presidente de la Real Audiencia de Quito. Ese mismo año adoptó el nombre de «El Belén».

Mito 1: que fue la primera iglesia de Quito

Es la creencia más extendida, y es incorrecta.

El historiador Luciano Andrade Marín rastreó el origen del mito hasta la *Historia General del Ecuador* del arzobispo, arqueólogo e historiador Federico González Suárez. A partir de ahí, historiadores posteriores lo fueron repitiendo sin hacer el debido contraste documental — que es exactamente como un error se convierte en verdad aceptada.

Alfonso Ortiz Crespo, arquitecto y cronista de la ciudad, añade un argumento de sentido común: resulta inverosímil que los conquistadores, dada su profunda religiosidad, prefirieran construir su primera iglesia en un terreno baldío a media legua de la ciudad en vez de hacerlo donde vivían, en la Plaza Mayor y sus alrededores. El historiador Gomezjurado Zevallos opina lo mismo.

En realidad, la primera iglesia de Quito habría sido una edificación modesta, de tapia y paja, situada donde hoy se levanta la Catedral.

Mito 2: que fue el primer templo del Ecuador

Una variante del mismo bulo sostiene que El Belén fue el primer templo fundado en los territorios del actual Ecuador.

Tampoco. Ese título correspondería a la Iglesia de La Balbanera, cerca de la Laguna de Colta, en la provincia de Chimborazo.

Mito 3: que aquí decapitaron a un virrey

La tercera creencia errónea supone que El Belén se levanta sobre el emplazamiento de la antigua Ermita de Santa Prisca, que era el lugar donde fue decapitado Blasco Núñez Vela, primer virrey del Perú, tras ser derrotado por el ejército de Gonzalo Pizarro en la Batalla de Iñaquito.

No es así: la Ermita de Santa Prisca estaba en otro sitio.

Por qué contar los mitos

Porque una iglesia de finales del siglo XVIII no necesita ser la primera de nada para merecer una visita, y porque saber qué es falso también es información. Quien oiga cualquiera de estas tres historias en Quito ya sabe qué responder.