Iglesia de la Compañía de Jesús

Su historia

La iglesia y convento de San Ignacio de Loyola de la Compañía de Jesús —que en Ecuador todo el mundo llama simplemente «La Compañía»— está en la esquina de García Moreno con Sucre, en el centro histórico de Quito.

Dos rasgos la hacen única. Su portada, labrada por completo en piedra volcánica, está considerada una de las expresiones más importantes de la arquitectura barroca del continente americano y del mundo. Y su interior está enteramente cubierto con láminas de oro.

Los nombres que le han puesto

A lo largo del tiempo se la ha llamado de varias maneras, y cada una dice algo:

• «Templo de Salomón de América del Sur»;
• «Ascua de oro», como la bautizó el jesuita viajero padre Bernardo Recio;
• y «el mejor templo jesuítico del mundo», según la describió Ernesto La Orden, embajador de España en Ecuador.

La visitó el papa Juan Pablo II, que presidió una misa aquí el 30 de enero de 1985, dentro de su viaje de tres días a Ecuador. Y también el papa Francisco, el 7 de julio de 2015, que rezó ante la imagen de la Dolorosa.

Llegaron cuando ya no quedaba sitio

La orden jesuita llegó a Quito el 19 de julio de 1586, con el propósito de establecer iglesia, colegio y monasterio. En aquel primer grupo estaban Juan de Hinojosa, Diego González Holguín, Baltasar Piñas y Juan de Santiago.

El problema fue el de siempre: el cabildo ya había repartido casi todos los solares entre franciscanos, mercedarios, agustinos y dominicos.

En 1587 les cedió un terreno en la esquina noroccidental de la Plaza Grande, pero los agustinos manifestaron su disconformidad y el cabildo optó por instalarlos en otro lote, al sur de la Catedral.

Desde ahí, poco a poco y comprando solares vecinos, los jesuitas acabaron ocupando una manzana entera: desde el costado sur del actual Palacio de Carondelet hasta la calle Sucre, y desde la calle de las Siete Cruces —hoy García Moreno— hasta la actual calle Benalcázar.

Una quebrada tapada con arcos

Aquellos terrenos tenían un inconveniente serio: estaban cruzados por la quebrada de Zanguña, que bajaba del Pichincha y pasaba por detrás de la Catedral.

La solución la ideó el hermano Marcos Guerra, que construyó varios arcos de ladrillo sobre la quebrada hasta dejar el suelo al mismo nivel. Sobre esa plataforma se pudieron levantar sin problemas el Colegio, la Universidad, la residencia de los padres, la Casa de los Estudiantes, un Hospital de Ancianos y el Centro Procura de las Misiones del Mainas, en el Amazonas.

Una manzana que fue una ciudad universitaria

El complejo incluye la Residencia San Ignacio, la «Casa Madre» de los jesuitas en Ecuador. Durante la colonia, esta «manzana jesuítica» albergó además el Seminario San Luis, el Colegio Máximo, la Universidad de San Gregorio Magno y la Procura de las Misiones de Mainas.

Desde 1862 funcionó allí el Colegio San Gabriel, y entre 1959 y 2001 el Colegio San Luis Gonzaga.

Una biblioteca que admiró a los geodesistas franceses

En 1622 se inauguró la Universidad de San Gregorio, en el edificio contiguo a la iglesia que hoy es el Centro Cultural Metropolitano, con autorización del papa Gregorio XV, del rey Felipe III y de las autoridades de la Audiencia.

Estaba dotada de laboratorios modernos y de una biblioteca de 20.000 volúmenes que llegó a admirar a los miembros de la Misión Geodésica Francesa de 1736 — los científicos que vinieron a medir el arco del meridiano y de cuyo trabajo salió el nombre del país.

Su profesorado incluía nombres de primer nivel: Juan Bautista Aguirre, Bernardo Recio, Caledonio de Arteta y Juan de Velasco, entre otros.