Iglesia de La Merced (Antigua Guatemala)

Su historia

La Iglesia de La Merced de Antigua Guatemala es una de las imágenes más reconocibles del país: una fachada amarilla y blanca de ultrabarroco guatemalteco, con dos torres-campanario.

La construyó el arquitecto Juan de Dios Estrada a partir de 1749, y se inauguró en 1767 — apenas seis años antes de que los terremotos de Santa Marta acabaran con la ciudad.

Quién es quién en la fachada

La fachada es un catálogo de la orden mercedaria:

• En lo más alto, san Pedro Nolasco, fundador de la orden.
• Debajo, Nuestra Señora de las Mercedes y el escudo mercedario.
• A la izquierda, en esculturas de estuco y ladrillo, san Ramón Nonato y san Pedro Armengol.
• A la derecha, san Pedro Pascual y santa María de Cervelló, la primera monja mercedaria.

La fuente más grande, y lo que significa su forma

En el claustro está la «Fuente de Pescados», del siglo XVIII, restaurada en 1944.

Con veintisiete metros de diámetro, es una de las fuentes coloniales más grandes de América Latina.

Y su forma no es casual: tiene forma de lirio acuático, una flor muy común en las tierras bajas guatemaltecas, sobre todo en lagos y lagunas.

Lo interesante es lo que esa flor significaba antes de que llegaran los españoles: en la simbología de los antiguos pueblos mayas, el lirio acuático se asocia con la creación — un dios creó un lirio acuático del que salió el resto de los dioses.

Una fuente cristiana con forma de símbolo maya de la creación, en el patio de un convento español. Pocos objetos resumen mejor lo que fue la Guatemala colonial.

Los primeros en quedarse

La historia mercedaria en Guatemala empieza con fray Marcos Dardón, que llegó a América Central con los conquistadores. El obispo de la diócesis, Francisco Marroquín, lo trajo consigo hacia 1537.

Los mercedarios se asentaron primero en el Valle de Almolonga y, cinco años después, tras el deslave del Volcán de Agua, se trasladaron al Valle de Panchoy, donde está Antigua.

Fray Marcos estaba entonces en Chiapas, desempeñando el cargo de protector de indios. Pasó a Guatemala en 1546, y allí fue sucesivamente comendador del convento de la ciudad y vicario provincial.

El propio obispo Marroquín dejó dicho algo que la orden recuerda con orgullo: que los mercedarios fueron los primeros que se radicaron y perseveraron en la ciudad de Guatemala.

Un apostolado que salió de la ciudad

Su campo de trabajo se extendió mucho más allá: por las tierras que hoy forman los departamentos de Quetzaltenango, San Marcos y Huehuetenango, donde tuvieron gran número de doctrinas.

Y llegó incluso a Honduras. Hacia 1550, a petición del licenciado López Cerrato, presidente de la Audiencia, fray Marcos promovió la fundación de las casas de Gracia de Dios, Tencoa y Valladolid de Comayagua, para que sus religiosos se encargaran de la doctrina de los naturales.

Las dos primeras las fundó fray Nicolás del Valle, que en 1565 presentó un memorial al Consejo de Indias pidiendo ayuda para los tres conventos, donde los mercedarios «que predican el santo evangelio» no habían gozado de apoyo.