Iglesia de Nuestra Señora de las Mercedes

Su historia

El Templo Patronal Nuestra Señora de las Mercedes es una de las tres edificaciones católicas más antiguas de América que siguen en uso continuo. Hoy pertenece a la Orden Capuchina y forma parte de la Ciudad Colonial, Patrimonio de la Humanidad.

De un bohío a un convento

Los primeros frailes de la Orden de la Merced llegaron a La Española —y a América— en 1514, y fundaron su convento en un bohío: la vivienda tradicional taína, de madera y techo de palma. Es un detalle que conviene retener, porque resume cómo empezó todo aquí.

El conjunto conventual de piedra se empezó a edificar entre 1527 y 1555, bajo la dirección del maestro mayor Rodrigo de Liendo, el mismo que intervino en la catedral y en San Francisco.

No fue un comienzo boyante. En una carta al rey Felipe II de 1577 se lee que en Santo Domingo había «un monasterio de mercedarios, que es casa de devoción y se va perdiendo porque no hay en él los frailes que serían necesarios, que todos son mozos y pasan necesidades, y la casa se les va cayendo y las haciendas acabando».

Drake, ciclones y terremotos

En 1586, durante la toma de Santo Domingo por Francis Drake, el convento, la iglesia y la capilla fueron incendiados y parcialmente destruidos: se derribaron el coro, el refectorio, los claustros y las celdas. Dos ciclones de la última década del siglo XVI dañaron la fachada principal y el cimborio —la torre que se levanta sobre el crucero—.

Y después llegaron los terremotos. El 8 de septiembre de 1615, uno de grado nueve en la escala de Mercalli devastó la ciudad: veinticuatro muertos y réplicas durante más de cuarenta días. Los habitantes, aterrorizados, se refugiaron en el convento de la Merced.

Cómo la Virgen de las Mercedes se hizo patrona

Según la tradición, durante aquellos días la imagen de la Virgen que se veneraba en el convento mostró manifestaciones que se interpretaron como una llamada divina a la penitencia. El resultado fue que, el 24 de septiembre de 1616, se proclamó a la Virgen de las Mercedes patrona de Santo Domingo y de la isla Española, con fiesta anual.

Por eso cada 24 de septiembre esta iglesia acoge la celebración de la patrona del pueblo dominicano.

Reconstruida una y otra vez

En 1635, el maestro español Pedro de Portillo fue traído a la isla por el provincial de los mercedarios porque la iglesia estaba completamente arruinada y no era segura para celebrar misa. Reconstruyó tres tramos occidentales de la bóveda nervada, sustituyó los arcos torales apuntados por arcos de medio punto —es decir, cambió el lenguaje gótico por el redondeado—, levantó un nuevo coro alto, reforzó los estribos y construyó una torre al sur, con un frontis nuevo.

En 1672 otro terremoto derrumbó esa torre sur y tres capillas laterales, y dañó la capilla mayor y el crucero. Seis años después se restauró de nuevo y se construyó otra torre, esta vez en el lado norte.

Esa acumulación de derrumbes y reconstrucciones explica por qué el edificio mezcla tantos lenguajes: no es un capricho estilístico, es la huella de cuatro siglos de resistir huracanes, terremotos y saqueos.

Quiénes eran los mercedarios

La Orden de la Merced se fundó en Barcelona en el siglo XIII con un fin muy concreto: rescatar cautivos cristianos en poder de los musulmanes. Sus frailes hacían un cuarto voto, además de los tres habituales: el de entregarse ellos mismos como rehenes si hacía falta para liberar a otro.