Iglesia de San Agustín (San Francisco el Nuevo)

Su historia

La Iglesia de San Agustín es un templo católico de La Habana Vieja que hoy está bajo la advocación de San Francisco de Asís, y por eso se la conoce también como Iglesia de San Francisco el Nuevo.

Es una de las edificaciones religiosas más grandes y majestuosas de la ciudad, y sin embargo queda casi oculta entre las casas de la vieja Habana que la rodean. Mucha gente pasa por delante sin verla.

Un obispo que empezó a construir sin permiso

La edificación se construyó entre 1608 y 1663.

El trámite empezó en 1608, cuando se pidió la aprobación real para situarla en la calle Cuba, entre Amargura y Aguiar.

Y aquí está el detalle que explica el edificio: el obispo fray Juan de las Cabezas Altamirano no esperó la licencia del Real Patronato y empezó las obras, pese a las objeciones del gobernador.

Cuatro cambios de dueño en cien años

La iglesia estuvo bajo la advocación de San Agustín durante casi doscientos años. Después su historia es un ir y venir de órdenes religiosas, marcado por la política española del siglo XIX:

• 1842: pasa a ser propiedad de la Tercera Orden de San Francisco.
• 1844: pasa a los frailes franciscanos de la Primera Orden.
• 1866: los franciscanos tienen que abandonar el convento por las leyes españolas de secularización.
• 1896: el obispo diocesano ordena restablecer la Orden de San Francisco en el antiguo convento de San Agustín.
• 1966: los religiosos OFM, que habían seguido viviendo en el convento y oficiando en la iglesia, lo dejan.

Estilo

El estilo de la iglesia es renacentista, y se dice con gran influencia de los templos mexicanos de la época — un parentesco lógico, porque La Habana y Veracruz estaban más comunicadas entre sí que con la península.

La orden restauró el templo sucesivamente en 1925 y en 1947, y en ese estado se conserva hoy, en buenas condiciones.

Dentro hay una cúpula bellamente decorada, vitrales multicolores, capillas laterales y un altar mayor de gran empaque. Es un lugar tranquilo dentro de una ciudad bulliciosa.

Lo que pasó en el convento de al lado

El edificio anexo tiene una historia civil que merece contarse, porque explica el parque que hay enfrente.

Entre 1818 y 1856 funcionó aquí la Academia de Pintura y Dibujo.

Después, en 1867, en la calle Cuba 460 —entre Amargura y Teniente Rey, en el área que ocupaba el antiguo Convento de San Agustín— se instaló la Academia de Ciencias Médicas, Físicas y Naturales de La Habana, fundada el 19 de mayo de 1861 por el doctor Nicolás J. Gutiérrez y otros. Las obras de acondicionamiento terminaron en 1925.

Por esa academia pasaron Carlos J. Finlay —el médico que identificó al mosquito como transmisor de la fiebre amarilla—, el ingeniero Francisco de Albear y el naturalista Felipe Poey.

En 1962 el local se convirtió en el Museo Histórico de las Ciencias Médicas Carlos J. Finlay, en el 130.º aniversario del nacimiento del científico (nacido el 3 de diciembre de 1833). Luego pasó a llamarse Museo Nacional de Historia de las Ciencias Carlos J. Finlay, y hoy es sede de la Academia de Ciencias de Cuba.

El pequeño parque que hay frente a la iglesia lleva el nombre de Carlos J. Finlay.

Cómo llegar

Está en calle Cuba esquina Amargura, y se llega fácil desde tres puntos conocidos:

• desde la Plaza de San Francisco, caminando tres cuadras por la calle Amargura;
• desde la Plaza Vieja, tomando Teniente Rey hacia el oeste, una cuadra, y girando a la derecha;
• desde la Iglesia del Cristo, por la calle Amargura —que empieza justo enfrente— cinco cuadras.

La iglesia se mantiene en funciones. Su teléfono es 861-8990.

Un apunte sobre San Francisco

Desde que el templo cambió de advocación, su patrono es Francisco de Asís (1181-1226), cuya fiesta es el 4 de octubre. Por su devoción a los animales como criaturas de Dios es patrono de los veterinarios, de los agentes forestales y, por extensión, de los movimientos ecologistas.

Y en la santería cubana se ha sincretizado con Orula (Orunmila), orisha benefactor y consejero — el de la adivinación.