Iglesia de San Andrés de Georgetown

Su historia

La St. Andrew’s Kirk es el edificio más antiguo de Georgetown que sigue usándose de forma continuada con fines religiosos. Está en la esquina noreste de Brickdam, junto al edificio del Parlamento de Guyana.

«Kirk» es sencillamente la palabra escocesa para «iglesia», y su presencia en el nombre ya anticipa la historia del edificio.

Empezada por holandeses, terminada por escoceses

Las obras comenzaron en 1811, impulsadas por la Iglesia Reformada Neerlandesa: hay que recordar que la costa de Guyana fue colonia holandesa antes que británica, y que Demerara y Essequibo eran nombres holandeses mucho antes de ser británicos.

Las dificultades económicas obligaron a aquella congregación a abandonar la obra, y el templo lo terminaron y abrieron presbiterianos escoceses, que lo inauguraron oficialmente para el culto el 28 de febrero de 1818. De ahí que un edificio empezado por holandeses acabara llamándose, en escocés, la iglesia de San Andrés: San Andrés es el patrono de Escocia.

La primera iglesia abierta a las personas esclavizadas

Este es el dato que hace de esta iglesia algo más que un edificio antiguo: fue el primer templo construido por europeos en Guyana en el que se permitió que las personas esclavizadas profesaran su fe.

En 2018, durante la celebración de su bicentenario, el entonces presidente de Guyana, David A. Granger, la describió como un «microscopio social», y la definición es exacta, porque el mismo edificio contiene tres historias que se contradicen entre sí:

• es un monumento a la herencia colonial holandesa y británica de la ciudad;
• fue la primera iglesia que abrió sus puertas a los africanos esclavizados;
• y sirvió de cuartel al Batallón Provisional desplegado para reprimir la rebelión de Demerara de 1823, una de las mayores sublevaciones de esclavos de la historia del Caribe.

Es decir: el mismo templo que dejó entrar a rezar a las personas esclavizadas alojó cinco años después a las tropas que aplastaron su rebelión. No hay forma honesta de contar este edificio sin decir las dos cosas.

La emancipación

El 1 de agosto de 1838 se celebró aquí un oficio histórico para conmemorar la Emancipación —el fin de la esclavitud en las colonias británicas—, al que asistieron el gobernador sir Henry Light y numerosos afroguyaneses.

La congregación fundó una escuela en 1841 y el templo acogió durante años conciertos y recitales públicos, en una época en que las iglesias eran también los principales espacios de reunión de la ciudad.

Dos nombres recientes

El reverendo Oswald Allen Best fue el primer ministro guyanés de esta iglesia: sirvió desde 1974 hasta su muerte, en abril de 2009. En septiembre de 2011 fue nombrada la reverenda Maureen Massiah, la primera mujer elevada a la condición plena de ministra ordenada en esta congregación.

Qué es el presbiterianismo

Es una de las ramas del protestantismo reformado, de tradición calvinista y origen escocés. Su rasgo distintivo está en el nombre: se gobierna por «presbíteros» —ancianos elegidos por la propia comunidad— reunidos en asambleas, en lugar de por obispos. No hay, por tanto, catedrales presbiterianas en sentido estricto, aunque algunas iglesias grandes reciban ese nombre por costumbre.