Iglesia de San Felipe de Portobelo

Su historia

La Iglesia de San Felipe de Portobelo tiene un lugar propio en la historia panameña: fue la última obra construida en Portobelo durante la época colonial.

La primera iglesia, y Henry Morgan

La primera se levantó durante el siglo XVII, y fue destruida por el pirata galés Henry Morgan cuando atacó la ciudad de Portobelo.

Después se construyó una iglesia provisional de madera, que sirvió de parroquia hasta 1780, cuando las funciones parroquiales pasaron al convento de La Merced y a la Iglesia-Hospital de San Juan de Dios.

Aquella iglesia ocupaba el mismo emplazamiento que la actual, y hay una prueba concreta de ello: se conservan dos sepulturas notables.

Dos tumbas que prueban el emplazamiento

• La de Juan Vitrián Beamonte y Navarra, presidente de la Real Audiencia de Panamá, fallecido en 1651.
• Y la de Melchor de Navarra y Rocafull, virrey del Perú, que murió en 1691 cuando pasaba por Portobelo de regreso a España.

Un virrey del Perú enterrado en un puerto del Caribe, camino de casa: pocas cosas retratan mejor lo que era Portobelo, la puerta por donde salía la plata de América.

Una iglesia a la medida de un pueblo pequeño

La primera iglesia se mantuvo hasta 1796, cuando se empezó a construir el nuevo templo.

Los documentos históricos recogen el proceso con una frase reveladora: «en 1799 consta que se mandaron proponer fondos, y el año siguiente se ordenó el levantamiento de planos, pero sin dar a la iglesia más extensión que la correspondiente a la cortedad del pueblo».

Es decir: se decidió expresamente no hacerla grande, porque el pueblo ya no lo era. Portobelo había dejado de ser el gran puerto de las ferias coloniales.

La iglesia actual se construyó en 1814, con planos de Diego Caicedo. Se inauguró aún sin estar terminada, y le faltaba la torre del campanario, que no se construyó hasta 1945 — ciento treinta y un años después.

Protegida dos veces

Mediante la Ley 56 de 1928 fue declarada monumento histórico nacional, y se destinaron fondos para repararla de modo que no se alterara su aspecto artístico colonial ni se modificara en manera alguna el estilo de su construcción.

En 1941 volvió a declararse monumento histórico nacional por una nueva ley, que derogó la de 1928.