Iglesia de San Francisco (San Francisco el Grande, Antigua Guatemala)

Su historia

El Santuario de San Francisco el Grande, en Antigua Guatemala, es hoy sobre todo un lugar de peregrinación: alberga la tumba de Pedro de San José de Betancur, el misionero de origen español conocido como el Santo Hermano Pedro.

Una historia de terremotos

Pocos edificios cuentan la sismicidad de Guatemala con tanta claridad:

• El primer santuario se edificó a mediados del siglo XVI y sufrió deterioros en 1565 por un fuerte sismo.
• La iglesia actual la construyó Diego de Porres en 1702… y fue destruida por los terremotos de 1717, 1751 y 1773.
• Ya abandonada, la dañaron además los terremotos de 1874 y 1917.

Se reconstruyó en la segunda mitad del siglo XX, después de que el Estado guatemalteco permitiera de nuevo que las órdenes regulares tuvieran propiedades en el país y de que el complejo se devolviera a los franciscanos en 1967.

Ciento veinte villas

Los frailes franciscanos llegaron a Guatemala desde España en 1530, y se les asignaron 120 villas para catequizar.

Fueron los primeros en mudarse al valle de Panchoy, donde en 1541 se asentó Antigua Guatemala como capital del Reino de Guatemala.

Allí construyeron una capilla en el solar donde después se levantaría la iglesia de la Escuela de Cristo. Un terremoto la destruyó en 1575, y durante los diez años siguientes se hicieron colectas para construir el nuevo complejo, dos cuadras más allá.

Mil ducados, y dos esculturas de agradecimiento

Gaspar Arias Dávila, regidor de Milpas Altas fallecido en 1543, donó mil ducados para la construcción del convento.

Los frailes se lo agradecieron de una manera que hoy sorprende: colocaron en el presbiterio de la iglesia sendas esculturas de su efigie y la de su esposa.

Un centro cultural del Reino de Guatemala

El complejo franciscano se convirtió en un importante centro cultural y religioso para todo el Reino: teólogos, juristas, filósofos, físicos y matemáticos estudiaron en su colegio de San Buenaventura, que ocupaba lo que hoy son las ruinas del monasterio.

Por sus aulas pasaron Cristóbal de Villalpando, Tomás de Merlo y Alonso de Paz. Y allí fue enterrado Nuño de Aguilar y de la Cueva, en 1636.

Las capillas, con su año

El templo fue sumando capillas a lo largo de siglo y medio, y se conoce el año de consagración de casi todas:

• Santa Ana (1580)
• Vera Cruz (1589)
• Loreto (1600)
• Ecce Homo, Mártires de Japón, San José y Pablo de Escobar o Tercera Orden (las cuatro, 1619)
• De la Concepción (1700)
• y la del Santísimo, de fecha desconocida.

Dónde ha estado el Hermano Pedro

Sus restos han cambiado de sitio dentro del propio templo:

• En 1817 se trasladaron a la capilla de Pablo de Escobar, la de la Tercera Orden.
• En 1990 se trasladaron a la capilla de la Vera Cruz, donde están hoy.

Ese mismo año, la capilla de la Concepción —de la que en la reconstrucción de 1967 solo se remodelaron los arcos torales del presbiterio y la fachada— se convirtió en el jardín del Santo Hermano Pedro.

Un refuerzo que funcionó

Las capillas y el convento se expandieron durante el siglo XVII. Y hay un dato que conviene retener: en 1684 la estructura fue reforzada, y gracias a ello logró resistir el terremoto de 1691.

No resistiría los siguientes, pero aquella obra demuestra que en la Antigua del siglo XVII ya se construía pensando en el próximo temblor.