Iglesia de San Francisco (Santiago)

Su historia

La Iglesia de San Francisco guarda un título que ninguna otra construcción de Chile le disputa: es el inmueble más antiguo de la capital y del país con fecha de edificación conocida.

Está en el costado sur de la Alameda del Libertador General Bernardo O’Higgins, y conserva la estructura de piedra de su nave central y su transepto. Es el único ejemplar que queda de la primera arquitectura de Santiago: todo lo demás se lo llevaron los terremotos, en especial el de 1647.

Una ermita en un «paraje lejano y peligroso»

Cuando Pedro de Valdivia fundó Santiago en 1541, entre los brazos del río Mapocho, pidió al cabildo un solar para levantar una ermita a la Virgen del Socorro, la imagen que llevaban sus huestes.

El cabildo aceptó y le cedió unos terrenos al borde del brazo sur del Mapocho —la zona conocida como La Cañada— precisamente porque los consideraba «un paraje lejano y peligroso». Hoy esa orilla es la Alameda, la avenida principal de Santiago.

Un pleito entre dos órdenes

La ermita la administró primero la Orden de la Merced. Cuando los mercedarios marcharon al sur acompañando a las tropas que iban a la Araucanía, en 1544 los franciscanos pidieron que se les cediera, comprometiéndose a construir un templo que resguardara la imagen.

Los franciscanos ocuparon los terrenos incluso después de que los mercedarios regresaran, en 1554. Las autoridades coloniales acabaron dándoles la razón, y en 1575 empezó la construcción del templo con mano de obra indígena.

El primer templo, de adobe, quedó destruido por un temblor en 1583. Se reanudaron los trabajos, y el 23 de septiembre de 1595 la Virgen del Socorro entró en la iglesia, que tenía entonces dos tercios de la nave y parte del crucero levantados.

Terminada, y derribada, y vuelta a levantar

La obra concluyó con planta de cruz latina, muros de piedra, una torre, techo artesonado y sacristía. Junto a ella se levantó el convento, con dos claustros construidos en 1628.

El Terremoto Magno del 13 de mayo de 1647 le costó la torre y el segundo piso de los claustros. Se reconstruyó deprisa, y el conjunto siguió creciendo: más claustros, una enfermería, capillas laterales, un refectorio, y huertos y jardines alrededor. De 1684 es la serie de cuadros sobre la vida de san Francisco de Asís pintada por Basilio Santa Cruz y traída desde Perú.

El terremoto de 1730 dañó la torre, que hubo que demoler en 1751. Se levantó una tercera, y en 1758 se inauguró la portada principal, de piedra sillar.

La torre del reloj de cuatro esferas

En 1854 la torre se demolió otra vez. La que hoy se ve es obra del arquitecto Fermín Vivaceta, se terminó en 1857 y lleva un reloj de cuatro esferas. Su arquitectura es decididamente decimonónica, y aun así logra convivir con los rasgos coloniales del resto del templo.

Después llegaron la nave lateral sur, la transformación de la fachada en 1865, el altar actual en 1881 —que sustituyó al barroco— y una capilla menor en 1895 que cerró la planta rectangular que tiene hoy.

Cuando el convento se convirtió en un barrio

Con el siglo XX llegaron los problemas económicos de la orden franciscana, que tuvo que ceder buena parte del convento. La demolición de los claustros interiores empezó en 1913, y en aquel suelo se levantó lo que hoy es el Barrio París-Londres, uno de los rincones más visitados del centro de Santiago. En 1929 se abrió una fachada nueva hacia la recién creada calle Londres.

Para preservar lo que quedaba, la iglesia fue declarada Monumento Nacional por el Decreto Supremo 5058, del 6 de julio de 1951, y en 1998 entró en la lista tentativa de bienes que Chile podría postular como Patrimonio de la Humanidad.

Una fecha que la fuente da de dos maneras

Conviene decirlo: la fuente consultada se contradice sobre el año en que terminó la construcción. Su entradilla dice 1618 y su relato histórico dice 1613. Aquí se recoge 1613 —la fecha del relato detallado—, pero quien necesite el dato exacto debería contrastarlo, porque aquí no se puede resolver.