Iglesia de San José (San Juan)

Su historia

La iglesia de San José, en la parte más alta del Viejo San Juan, es una de las primeras obras arquitectónicas de relevancia de Puerto Rico y uno de los ejemplares más tempranos de arquitectura gótica española del siglo XVI en todo el hemisferio occidental.

Se llamó antes Iglesia de Santo Tomás de Aquino.

Bóvedas góticas en el Caribe

El edificio muestra cuatro siglos de tradiciones de mampostería superpuestas. Lo más notable son sus bóvedas góticas isabelinas, de un diseño catalán poco frecuente: piedra medieval europea, levantada en una isla del Caribe, a un siglo escaso del descubrimiento.

Se construyó entre 1532 y 1735 por la orden de los dominicos, como parte de su Monasterio de Santo Tomás de Aquino.

Tres órdenes, tres nombres, tres estilos

Este templo cambió de manos varias veces, y cada orden dejó su huella. Por eso presenta tal variedad de estilos:

• Los dominicos lo levantaron y lo tuvieron durante más de tres siglos.
• En 1858 se hicieron cargo los jesuitas, que lo rebautizaron Iglesia San José.
• En 1887 pasó a los Misioneros Paúles.

Sufrió además daños durante el bombardeo de San Juan en la guerra hispano-estadounidense de 1898.

Quién está enterrado aquí

Juan Ponce de León, primer gobernador español de Puerto Rico, estuvo sepultado en la cripta de esta iglesia desde 1559 hasta 1836, cuando sus restos se trasladaron a la catedral de San Juan Bautista. Su escudo de armas sigue estando cerca del altar mayor.

Su nieto, Juan Ponce de León II, sí está enterrado en la cripta bajo el piso del santuario. Y también lo está el pintor José Campeche, el primer gran artista puertorriqueño y una de las figuras centrales de la pintura colonial americana.

Lepanto, en el Caribe

Entre sus capillas está la de Nuestra Señora del Rosario, originalmente de Nuestra Señora de la Victoria. La fundaron el capitán Juan Guilarte de Salazar —nieto del conquistador Diego Guilarte de Salazar— y su cuñada doña Luisa de Vargas, para honrar la victoria cristiana en la batalla de Lepanto de 1571.

Debajo de esa capilla se cree que está la llamada «cripta de los gobernadores», con algunos de los gobernantes que murieron en el cargo en la isla, incluidos miembros de la familia Guilarte de Salazar, de los primeros pobladores.

En 2002, al empezar la restauración, aparecieron varias pinturas murales ocultas, entre ellas una de mediados del siglo XIX que representa precisamente la batalla de Lepanto.

Lo que se perdió y lo que se salvó

En 1972 desapareció de la iglesia una pintura del siglo XV, la Virgen de Belén.

En 2004 el World Monuments Fund la incluyó en su programa World Monuments Watch, y en 2013 figuró en la lista de los once lugares históricos más en peligro de Estados Unidos. Esa atención sirvió: atrajo donaciones de organizaciones sin ánimo de lucro, del gobierno y de los propios residentes de Puerto Rico.

La restauración profunda se completó en 2021. La llevó a cabo el estudio Pantel & del Cueto, precedida por estudios arqueológicos y trabajo de archivo documental de Beatriz del Cueto López.

No se publican horarios ni teléfono: no se ha consultado fuente oficial reciente. Datos de la enciclopedia libre en español, consultada el 2 de septiembre de 2026.