Iglesia y Convento de Nuestra Señora de la Merced

Su historia

La Iglesia y Convento de Nuestra Señora de la Merced, en calle Cuba esquina Merced, está considerada una de las joyas de la arquitectura colonial criolla y la última reliquia del barroco colonial de La Habana.

Y empezó con un truco.

Una «casa de huéspedes» que era un convento

En 1638, fray Gerónimo de Alfaro pidió licencia para abrir una «casa de huéspedes». No era tal cosa: era la manera de esquivar las restricciones que en aquel momento impedían fundar un convento nuevo.

La licencia real de verdad no llegó hasta 1754 — ciento dieciséis años después.

El 31 de enero de 1755 empezó la construcción del Convento de Nuestra Señora de la Merced.

Ciento siete años de obra

El edificio se levantó por tramos, con parones largos:

• 1792: el prelado Santiago José Echevarría da por terminada su parte de la obra.
• El padre Gerónimo de Valdés cierra la bóveda y restaura lo que había quedado a medias.
• 1862: la Congregación de la Misión de San Vicente de Paúl —los paúles— termina el templo por completo.
• 1876: se inaugura la Capilla de Lourdes.

Qué se ve

La nave principal está desprovista de torre, cosa poco habitual en una iglesia habanera de su tamaño. La puerta principal es de arco abocinado, con nicho central.

Dentro, las naves forman una cruz latina, cubiertas por la intersección perpendicular de dos bóvedas de cañón —bóvedas de arista—, separadas por arcadas ornamentales sobre pilares bastos.

El claustro es de dos plantas, de puntal alto, con grandes arcos de medio punto apoyados en columnas, y se ilumina por claraboyas abiertas en las bóvedas. Su patio, con la piedra a la vista, es lo que más recuerda la gente que entra.

Una decoración que no tiene igual en Cuba

Esta es la particularidad del templo: su decoración interior es única entre las iglesias coloniales cubanas, con paneles, murales y pinturas de artistas de dentro y de fuera.

Entre los cubanos: Esteban Chartrand, Miguel Melero y su hijo, y Motioti. Entre los extranjeros: el francés Didier Petit y los españoles Zuloaga, Murillo y Alonso Cano.

Los trabajos de decoración corrieron a cargo de Jaime Comema, Camarín, Planella, Juan Crossa, Francisco Piera y Manuel Lorenzo.

Hay además altares dorados y bóvedas al fresco.

Se hicieron reparaciones en 1931 y en el centenario del templo, en 1963, por el desgaste de las pinturas; también se rehicieron los altares para devolverles el tono perdido.

El 24 de septiembre

Y aquí está lo que hace de esta iglesia un sitio distinto cualquier 24 de septiembre.

Ese día se celebra a Nuestra Señora de las Mercedes. En la religiosidad cubana, esa Virgen se corresponde con Obbatalá, la deidad yoruba de lo blanco, la cabeza y la paz.

El resultado es que a la Merced acuden ese día devotos de las dos tradiciones a la vez, y la fiesta está considerada la tercera en importancia de Cuba, después de la de la Virgen de la Caridad del Cobre (Oshún) y la de San Lázaro (Babalú Ayé).

Quien vaya un 24 de septiembre no verá una misa normal: verá una calle entera vestida de blanco.