Iglesia y convento de San Agustín

Su historia

En la Sala Capitular del convento de San Agustín de Quito, el 10 de agosto de 1809, se firmó el Acta de la Junta de Gobierno: el primer grito de independencia de Quito. Esa sala sigue ahí.

Unos frailes que llegaron tarde al reparto

Cuando la orden agustina llegó a la ciudad en 1569, el cabildo ya había repartido casi todos los solares. Fue el obispo quien les entregó unos terrenos en la parroquia de Santa Bárbara.

No se quedaron: en 1573 se mudaron al predio que ocupan hoy, donde fueron adquiriendo más terrenos e integrándolos a su espacio.

La iglesia, sin embargo, tardó. Se levantó entre 1606 y 1617, por Juan del Corral, sobre planos basados en los que el arquitecto Francisco Becerra había diseñado en 1581 — el mismo Becerra que trazó Santo Domingo. Los dos proyectos quedaron inconclusos cuando Becerra se mudó a Lima.

La iglesia y la fachada no se terminaron de construir hasta 1669.

Una portada con dos herencias

Los detalles de la portada principal revelan el estilo neoclásico impreso por Diego de Escarza, en el que destacan elementos decorativos españoles y amerindios conviviendo en la misma piedra.

El campanario alcanza los 37 metros, y dentro siguen funcionando las mismas campanas que se colocaron allí en el siglo XVII.

El convento

El convento, levantado en el siglo XVI, tiene entrada separada hacia el lado oriental de la fachada, y forma un único complejo con el templo y un pequeño atrio con cruz de piedra en la esquina opuesta.

Dentro de los claustros hay jardines y la Sala Capitular, un amplio salón de sesiones concebido ya en el siglo XVIII. Es la sala donde se firmó aquella acta de 1809.

Dos terremotos

El terremoto de 1859 afectó la estructura del edificio, y hizo falta la ayuda del gobierno —presidido entonces por García Moreno— para financiar la reconstrucción.

El terremoto de 1868 obligó a reconstruir de nuevo las partes dañadas de la iglesia y el convento. Aquellos trabajos no terminaron hasta 1916, y en ellos se alargó el templo.

La «bóveda falsa»

Aquí hay una historia de arquitectura que merece contarse despacio.

El 1 de septiembre de 1606, Juan del Corral, arquitecto y maestro mayor burgalés, firmó con los frailes agustinos un contrato para diseñar y construir las bóvedas de la nave central.

En el Archivo Nacional de Historia del Ecuador se conserva un contrato preliminar, fechado el 16 de marzo de 1606, que incluye el dibujo de las bóvedas hecho de puño y letra de Juan del Corral. Ese bosquejo permite deducir cómo eran las bóvedas originales, terminadas por sus sucesores —los maestros canteros Martín González y Juan Martínez— en 1609, tras firmarse el traspaso de la obra el 29 de octubre de 1607.

La bóveda central colapsó con el terremoto de Ibarra de 1868. Su reconstrucción decimonónica dejó como resultado unas «bóvedas falsas», que son las que se ven hoy.

Se llaman así porque están hechas de madera, carrizo y estuco, imitando bóvedas reales de cantería. Parecen piedra y no lo son.

Una discusión abierta entre especialistas

Hay un punto que los estudiosos no tienen resuelto, y conviene dejarlo dicho tal cual:

Algunos autores proponen que la parte de la bóveda situada directamente sobre el coro, con sus nervaduras góticas, es lo único que sobrevive de la bóveda original.

Otros discrepan, porque encuentran una disparidad entre el diseño de esa parte y el dibujo del contrato preliminar de Juan del Corral.

Aquí no se toma partido: se deja constancia de que la cuestión sigue abierta.