Iglesia y convento de San Francisco

Su historia

El conjunto de San Francisco de Quito es el mayor de todos los centros históricos de América. Por eso se le conoce como «el Escorial del Nuevo Mundo».

Las cifras explican el apodo: sobre tres hectáreas y media se han construido trece claustros —seis de ellos de gran magnitud—, tres iglesias y un gran atrio, sumando unos cuarenta mil metros cuadrados de edificación.

Y no es un museo: allí siguen desarrollándose actividades conventuales y religiosas, de atención pública en salud, de comunicación, educativas y populares, que mantienen el edificio vivo.

Un palacio inca debajo

En el Quito prehispánico, estos terrenos los ocupaba el palacio real del inca Huayna Cápac.

Ante el avance de los ejércitos españoles desde el sur, y viendo imposible defender la ciudad, el general indígena Rumiñahui ordenó destruirla por completo. En aquel incendio el palacio quedó arrasado y sepultado bajo una enorme cantidad de escombros.

Hay un detalle que la tradición quiteña conserva: uno de los soldados de Rumiñahui era el bisabuelo del indígena Cantuña, y como testigo ocular de los hechos sabía perfectamente qué había quedado enterrado en aquel lugar.

Dos frailes belgas

La iglesia y el convento se fundaron con el título de San Pablo Apóstol el 25 de enero de 1535, apenas unos meses después de la fundación española de la ciudad.

Quienes consiguieron los terrenos fueron los clérigos belgas Jodoco Ricke y Pedro Gosseal, llegados dos años después de esa fundación, con el apoyo de la congregación franciscana europea.

Y eligieron un sitio muy concreto: el costado suroeste de la Plaza Mayor, en el mismo lugar donde habían estado los asientos militares de los jefes de las tropas imperiales incas, Calicuchima y Quisquís. Es decir, un lugar de enorme significado histórico y estratégico para el pueblo indígena que los franciscanos querían evangelizar. La elección no fue casual.

Los estudios arqueológicos realizados durante la renovación del templo, entre 1983 y 1990, reforzaron esa tesis: aparecieron piezas de cerámica importantes de las culturas inca, caranqui y panzalea.

Ciento cincuenta años de obra

El templo provisional se terminó dos años después de la fundación de la ciudad y se mantuvo hasta 1550, cuando se inició la construcción del edificio actual.

Esa obra se culminó hacia 1680, aunque el edificio no se inauguró oficialmente hasta 1705. Más de siglo y medio de construcción, y de ahí la mezcla de estilos que hace de San Francisco una joya de la arquitectura continental.

Lo que guarda dentro

En la iglesia hay más de 3.500 obras de arte colonial, de técnicas y manifestaciones muy variadas, y sobre todo de la Escuela Quiteña de arte — que nació precisamente aquí.

Tiene además una biblioteca franciscana que ya en el siglo XVII se describía como la mejor del Virreinato del Perú.

La plaza y la escalera

La plaza que precede al conjunto abasteció de agua a la ciudad durante años desde su fuente central, y ha funcionado como mercado popular, como espacio de concentraciones militares y políticas, y como lugar de encuentro y recreación.

Entre la plaza y el atrio hay una escalera cóncavo-convexa —cóncava por un lado y convexa por el otro— que realza la fachada manierista-barroca del templo mayor. Está considerada de gran importancia arquitectónica en América.