Saint Paul’s Church National Historic Site

Su historia

San Pablo de Eastchester ya no es una iglesia en funcionamiento: es un Sitio Histórico Nacional de Estados Unidos, gestionado por el Servicio de Parques Nacionales, en Mount Vernon, justo al norte del Bronx.

Se conserva porque en este edificio y en su campo pasaron cosas que están en el origen de dos libertades estadounidenses: la de prensa y la de conciencia.

Las fechas

La parroquia se estableció en 1665. El primer templo, de madera, pequeño y cuadrado, se construyó en 1695 y se llamaba iglesia de Eastchester, porque la zona pertenecía entonces a ese pueblo. El edificio actual es de 1764, y solo en 1795 pasó a llamarse San Pablo.

Es una de las parroquias más antiguas del estado de Nueva York.

La elección de 1733 y la libertad de prensa

El 29 de octubre de 1733 se celebró en la explanada junto a la iglesia la elección para un escaño vacante en la Asamblea General de Nueva York. Fue una votación muy disputada, y el primer número del *New-York Weekly Journal*, de John Peter Zenger, publicó un relato extenso de lo ocurrido. Ese texto es hoy uno de los pocos relatos completos de una elección colonial que conservan los historiadores.

Aquella publicación y las siguientes llevaron a Zenger a juicio por difamación en 1735. Su absolución se considera una de las bases de la libertad de prensa en Estados Unidos.

Hospital de campaña, 1776

El 18 de octubre de 1776, durante la guerra de Independencia, se libró a menos de dos kilómetros la batalla de Pell’s Point, y la iglesia sirvió después de hospital de campaña para las tropas hessianas —mercenarios alemanes al servicio británico—. Poco antes había hecho de hospital para soldados enfermos del Ejército Continental retirados de sus puestos.

El cementerio

Rodea la iglesia y ocupa unas dos hectáreas, con unos 9.000 enterramientos estimados.

Allí hay una fosa común con al menos cinco soldados hessianos muertos mientras los atendían en aquel hospital, tumbas de veteranos identificados del Ejército Continental y de la milicia local, y «muchos desconocidos» caídos en la batalla o dentro de la iglesia. Una parte se usó después como fosa común municipal de Mount Vernon.

La lápida de Richard Shute, de 1704, es la más antigua fechada del condado de Westchester. En 2004, con trescientos años encima, se cayó; se retiró del cementerio y se guarda dentro del edificio sobre una plataforma de madera.

El edificio

Es de piedra y ladrillo del lugar, al estilo inglés del siglo XVIII: planta rectangular, ventanas de arco y campanario. Pero rompe con la costumbre inglesa en algo: en vez de poner la entrada en un extremo y el altar en el otro, coloca la puerta principal y el púlpito en las dos paredes largas, enfrentados, como muchas iglesias coloniales americanas.

La campana hermana de la Campana de la Libertad

En la torre cuelga una campana fundida en 1758 en la misma fundición londinense de Whitechapel que la Campana de la Libertad de Filadelfia.

La tradición local cuenta que George Washington ordenó a los feligreses enterrarla para que los británicos no la fundieran y la convirtieran en munición.

Hacia 1870 se hizo famosa en todo el país como «socia menor» de la de Filadelfia. Como pesa poco —unos 360 kilos— era fácil de mover, y se la llevaba de viaje: se exhibió en la Exposición del Algodón de 1884-1885 y en la Exposición Universal de Chicago de 1893, y en las dos guerras mundiales recorrió el país tocando en actos de venta de bonos de guerra, haciendo de sustituta de la Campana de la Libertad.

Sigue en la torre. Se toca en ocasiones solemnes, trece veces el Día de la Independencia, una por cada colonia fundadora. Y a diferencia de la de Filadelfia, está entera y suena bien.

Del culto al museo

En el siglo XX el barrio se industrializó y la parroquia fue decayendo. En 1942, para reanimarla y llamar la atención sobre el valor histórico del sitio, se restauró el interior a su aspecto del siglo XVIII siguiendo el plano original de bancos de 1787. La comisión que recaudó el dinero la presidió Sara Delano Roosevelt, madre del presidente Franklin D. Roosevelt y descendiente directa de Anne Hutchinson, la disidente religiosa que vivió y murió muy cerca de aquí en la década de 1640.

No bastó. El último culto dominical se celebró en mayo de 1977.

El conjunto —iglesia, cochera, cementerio y terrenos— se declaró Sitio Histórico Nacional el 5 de julio de 1943, aunque la autorización formal no llegó hasta el 10 de noviembre de 1978. En 1980 la diócesis episcopal de Nueva York lo traspasó al Servicio de Parques Nacionales, y en 1984 se abrió al público.

Hoy se puede visitar la iglesia y subir a la torre con guías del parque; la cochera es museo y centro de visitantes. En 2004 el sitio se incorporó al African American Heritage Trail del condado de Westchester, la ruta que conserva y explica la huella de las personas de origen africano en la zona.

Datos tomados de la enciclopedia libre en inglés el 2 de septiembre de 2026.