Santuario de la Virgen de Balbanera (Colta)

Su historia

El Santuario de la Santísima Virgen María Natividad de Balbanera —la Iglesia de la Balbanera— es el templo católico más antiguo del actual Ecuador.

Fue inaugurado el 15 de agosto de 1534 por Sebastián de Benalcázar, y está cerca de la Laguna de Colta, en la provincia de Chimborazo.

Se construyó en honor a la Virgen de Valvanera, de quien toma su nombre. Es una construcción bastante simple y modesta, como era típico de la época.

Por qué se levantó: tres relatos

Hay distintos relatos que cuentan por qué los conquistadores decidieron construir una iglesia dedicada a la Virgen de Valvanera, y aquí se recogen los dos que da la fuente, sin elegir entre ellos.

Según un relato, al llegar los conquistadores a la región fueron atacados mientras acampaban. En la confusión del ataque, una mochila que contenía pólvora quedó muy cerca de una hoguera y estalló. La explosión asustó a los atacantes y los hizo huir. Los conquistadores consideraron que aquello fue un milagro, y lo atribuyeron a la Virgen de Valvanera.

Según el párroco Marcos Tapia, la explicación es más administrativa: la corona española emitió documentos en 1525 y 1529 solicitando a los conquistadores construir un templo dedicado a la Virgen de Valvanera.

Todos los relatos acaban en la fundación del templo el 15 de agosto de 1534, por orden de Sebastián de Benalcázar.

Aunque en ese momento el templo era poco más que una choza, y en los años que siguieron se hicieron ampliaciones.

Una fachada donde caben dos religiones

Esta es la razón por la que este templo importa, más allá de su antigüedad.

Las múltiples tallas de su fachada exhiben el sincretismo entre la cultura española y la cultura local, razón por la que se dice que es de un estilo barroco-mestizo.

La fachada de piedra cuenta con varios tallados. Se abrió un doble arco para permitir la entrada, y sobre este se construyó un campanario, cuya torre marca un punto visual alto, ya que en las proximidades no hay ningún edificio que pueda competir en altura con la iglesia.

El arco exterior descansa sobre cuatro columnas que intentan imitar a las columnas de orden corintio, pero no son exactamente iguales.

A los costados de la entrada hay un motivo decorativo formado por círculos y líneas diagonales, y junto a estos, un querubín a cada lado. Encima de esos motivos, y en las esquinas del campanario, se han tallado vasijas.

Repartidos por la fachada se ven también el escudo de los franciscanos, las llaves de San Pedro, varias hojas de acanto, un corazón, flores, un cáliz, una cruz, una cruz bautismal y un desagüe con forma de felino, probablemente un jaguar o un león.

Lo que algunos autores leen en esas piedras

Los elementos decorativos exhiben evidencias de sincretismo religioso, es decir, la mezcla entre el catolicismo y las creencias locales.

• Algunos autores interpretan los motivos circulares como una representación de la diosa incaica Mama Quilla, diosa de la luna.
• También se ha interpretado la cruz bautismal esculpida en la fachada como una cruz andina — la chakana.

Son interpretaciones, y así se recogen: la fuente dice «algunos autores», no «está probado».

Cómo es

Una sola nave, a la que se accede desde una plaza al sur del edificio. En el lado oeste hay un conventillo anexo.

Gruesos muros de adobe revocados con cemento y pintura blanca, y un tejado a dos aguas cuya estructura se hizo con carrizo y madera de capulí.

Dentro, 45 bancas que dan capacidad para 225 personas, mirando al presbiterio, donde hay una imagen de la Virgen de Valvanera.

Y un detalle que la fuente subraya y merece repetirse: en ese presbiterio no hay ninguna cruz ni imágenes de Cristo.

Al lado opuesto están la entrada y la pila bautismal.

Un terremoto y una carretera

• En febrero de 1797 ocurrió un terremoto que destruyó la antigua ciudad de Riobamba, y también este templo.
• Fue reconstruido entre 1799 y 1809, bajo la dirección de José Rivera, cura de Sicalpa.
• En 1977 se construye la vía Panamericana, que pasa muy cerca de la iglesia, y por eso se demuele el cerramiento que existía hacia el lado este. Hoy hay un pequeño jardín en el espacio entre la nave y la vía.
• Para 1990 ya se había construido el conventillo del lado oeste, y el anterior techo de paja fue reemplazado por el techo de teja que existe hoy.
• En 2010, el Instituto Nacional del Patrimonio Cultural realizó una restauración de la fachada y del tejado.

La leyenda del luterano de Riobamba

Y hay una historia local que la fuente cuenta expresamente como leyenda, y que aquí se recoge igual — como leyenda.

Cuenta que en 1571 un doctor húngaro de 40 años llamado Sibelius Luther llegó al cantón Guamote huyendo de la ley, ya que había asesinado a su hermano.

Allí se dedicó a curar a pobres y campesinos, por lo que se ganó el apodo de «Padre Blanco».

Pero debido a su apellido, igual al de Martín Lutero —Martin Luther en alemán—, los sacerdotes locales pensaron que el doctor era un cristiano protestante, considerados herejes. Por ese motivo prohibieron a la población venderle alimentos o prestarle ayuda.

Un día, un sacerdote llamado Horacio Montalván se encontró al doctor y lo abofeteó, ante lo cual el doctor respondió jurando que algún día le cortaría la mano.

El 29 de junio de 1575, Sibelius Luther asistió a la eucaristía del día de San Pedro, presidida por Montalván, se abalanzó sobre el sacerdote para cortarle la mano, y provocó que una hostia consagrada cayera al piso.

Los presentes vieron el acto como un sacrilegio y apuñalaron al doctor hasta la muerte. Según la leyenda, su cuerpo no derramó ninguna gota de sangre hasta que fue sacado de la iglesia, hecho que fue considerado un milagro.

Según algunos autores, el lugar donde ocurrió esa muerte fue la iglesia de la Balbanera.

Un hombre linchado por llamarse como Lutero, sin haber sido nunca protestante.