Santuario Nacional de Nuestra Señora del Carmen

Su historia

El Santuario Nacional de Nuestra Señora del Carmen es probablemente el templo más fotografiado de Bogotá, y basta verlo para entender por qué: está pintado a franjas marrones y crema, los colores emblemáticos de los carmelitas.

Lo diseñó el arquitecto salesiano Giovanni Buscaglione en estilo gótico florentino, con toques bizantinos y árabes. Tiene tres naves y planta de cruz latina.

Antes hubo un monasterio de carmelitas

A mediados del siglo XVII se construyó aquí una pequeña iglesia del Carmen, que servía de templo al Monasterio de San José de las Madres Carmelitas Descalzas, fundado por Elvira de Padilla en 1606.

En 1863, por disposición del presidente Tomás Cipriano de Mosquera, el monasterio fue clausurado y las religiosas expulsadas. Al salir ellas, el ejército invadió y saqueó el edificio: se perdieron objetos valiosos y pinturas religiosas. Poco después quedó convertido en hospital militar.

El 18 de diciembre de 1874 regresaron a Bogotá las monjas que aún permanecían en el país, y fundaron un nuevo convento en Chapinero.

Cómo llegaron los salesianos

Años después, el presidente Rafael Núñez pidió a san Juan Bosco, por mediación del papa León XIII, que enviara religiosos a Bogotá para establecer escuelas de artes y oficios.

El 11 de febrero de 1890 llegó de Italia el primer grupo de salesianos. El gobierno recuperó el antiguo monasterio —que estaba descuidado y medio abandonado— y se lo entregó, y el 1 de septiembre de 1890 se abrió allí el Colegio Salesiano de León XIII, de artes y oficios.

Hay un gesto que merece contarse: los salesianos compraron a las monjas la Iglesia del Carmen y les devolvieron los cuadros, las imágenes, los altares y los artesonados del techo que aún quedaban.

De todo aquel convento carmelita solo sobreviven hoy su espadaña sobre la carrera 5 y parte del murallón en el Camarín del Carmen, en la esquina de la carrera 5 con la calle 9.

Por qué hizo falta un templo más grande

Durante siglos, la antigua iglesia fue el centro de la devoción a la Virgen del Carmen en Bogotá. Al extenderse esa devoción por todo el país —sobre todo por el empeño del canónigo Francisco Javier Baldúa—, las fiestas marianas reunían en la capital tal cantidad de devotos que llenaban por completo las amplias naves de la catedral.

Hacía falta un santuario propio.

En 1922, el padre José María Bertola, director del colegio, consultó al arzobispo de Bogotá, monseñor Bernardo Herrera Restrepo, dónde debía levantarse la sede de esa devoción. El prelado señaló el antiguo Carmen.

Un templo con ley del Congreso

El 24 de agosto de 1923 se firmó el contrato para canalizar el río San Agustín entre las carreras 5ª y 4ª a la altura de la calle 8ª. Sobre el antiguo convento se construyeron desde 1924 las nuevas instalaciones del colegio, dejando libre un lote para el santuario.

El 22 de agosto de 1926, el arzobispo coadjutor Ismael Perdomo celebró una misa campal y bendijo la primera piedra.

La expectación fue grande, y con motivo: el Congreso de la República había aprobado un proyecto de ley por el que la nación colombiana se asociaba a la edificación del templo. De ahí lo de «Nacional» en su nombre.

Junto con el Colegio Salesiano de León XIII, fue declarado Monumento Nacional en 1993.