Santuario Nacional de San Lázaro (El Rincón)

Su historia

El Santuario Nacional de San Lázaro es el segundo lugar de peregrinación de Cuba, después del Santuario de El Cobre. Y es, probablemente, el que más gente distinta reúne.

Está a 4 kilómetros al suroeste de Santiago de las Vegas, en la carretera a San Antonio de los Baños, a las afueras de La Habana, junto a un poblado llamado El Rincón — de ahí que casi todo el mundo lo llame simplemente «el Rincón».

Un hospital de leprosos que acabó siendo santuario

La historia no empieza con una iglesia, sino con un hospital.

Por cédula real del 19 de junio de 1714 se ordenó edificar el Real Hospital de San Lázaro, para el tratamiento de la lepra.

En 1781 se inauguró un hospital nuevo, de dos plantas, con una iglesia de monumental fachada situada en el centro del edificio. Estaba donde hoy está el Hospital Ameijeiras, frente a la Caleta de Juan Guillén —después llamada Caleta de San Lázaro—, en una zona que entonces quedaba extramuros de la ciudad.

Durante décadas, los devotos de San Lázaro visitaban aquella iglesia del hospital.

Por qué se mudó a las afueras

El traslado se decidió a principios del siglo XX, y las razones están documentadas: falta de financiación, daños por las inclemencias del tiempo y las quejas de los vecinos, que temían contagiarse de los enfermos.

La Junta de Patronos y las autoridades de beneficencia y sanidad aprobaron llevarlo a la finca Dos Hermanos, en El Rincón.

El complejo actual se construyó en 1917, y no era pequeño: 42 edificaciones entre el hospital, el hospedaje de las monjas, la iglesia y las dependencias auxiliares.

La primera festividad en honor al santo se celebró allí el 17 de diciembre de 1917.

Quién cuidó a los enfermos

Un dato que atraviesa toda la historia sin interrupción: desde la creación del primer hospital hasta hoy, el cuidado de los enfermos ha estado encomendado a las religiosas de la orden Hijas de la Caridad de San Vicente de Paúl.

Desde 1989 el antiguo hospital se llama Hospital Especializado Dermatológico Guillermo Fernández Hernández-Baquero, por el médico cubano que lo dirigió durante años. Hoy la iglesia es totalmente independiente del hospital.

En los años noventa la iglesia recibió el título de Santuario Nacional.

Qué se ve dentro

Es una ermita pequeña, limpia y muy bien conservada. Dentro hay varios altares con las imágenes más veneradas por los cubanos: la Caridad del Cobre, la Inmaculada, la Virgen de Regla, Santa Bárbara y otras.

En la capilla central está el San Lázaro Milagroso, la imagen más antigua y venerada del templo. Estaba antes en la capilla de la izquierda, y se trasladó al centro en unos arreglos hechos en 2019.

Al lado hay una fuente bendecida, y los creyentes se llevan su agua.

El santuario fue visitado por Juan Pablo II en su viaje a Cuba de 1998.

El 17 de diciembre

Es la fecha de San Lázaro en el calendario católico, y en Cuba es una de las noches del año.

Desde la noche anterior empieza la peregrinación desde lugares distantes. Ese día y los que lo rodean, decenas de miles de personas llegan en transportes de todo tipo, muchas caminando, y algunas cumpliendo promesas físicamente penosas — de rodillas, arrastrando pesos, recorriendo kilómetros descalzas.

Tradicionalmente, los penitentes se vestían con ropa hecha de sacos. Y en muchas casas cubanas, aunque nadie vaya al Rincón, ese día se enciende una vela o un algodón en un plato con aceite.

Babalú Ayé

Aquí está lo que hace de este sitio algo distinto de una iglesia.

San Lázaro se identifica en la santería cubana con Babalú Ayé, orisha yoruba de las enfermedades y su curación. El sincretismo nació de la represión colonial: los africanos esclavizados fueron identificando sus orishas con santos católicos para poder seguir venerándolos.

Y en este caso el parecido es literal: las dolencias que curan son las mismas, y la imagen también — un anciano con muletas y dos perros lamiéndole las llagas. Esa estampa no faltaba en ninguna casa cubana.

El culto a Babalú Ayé fue prohibido en 1919, y el efecto fue el contrario del buscado: arraigó todavía más la tradición y la transmitió de generación en generación.

Hoy el santuario lo visita todo el año gente de todas las creencias: católicos, santeros, y también quienes no profesan ninguna religión pero tienen fe en San Lázaro. Como dice la fuente cubana consultada, hay quien ha sido ateo toda su vida y, ante la enfermedad de un ser querido, acaba subiendo hasta el Rincón.

Quién fue Lázaro

Conviene aclararlo porque son dos personajes distintos y la devoción los mezcla.

En el Evangelio hay un Lázaro de Betania, hermano de María y Marta y amigo de Jesús, a quien Jesús resucitó cuatro días después de muerto.

Y hay otro Lázaro en una parábola de Lucas 16: un mendigo llagado, tirado a la puerta de un hombre rico, que comía las migajas que caían de su mesa y a quien los perros venían a lamerle las llagas.

La imagen que se venera en Cuba —el anciano con muletas y perros— es la del segundo, el de la parábola. La tradición dice además que el de Betania acompañó a san Pedro a Siria y llegó a Chipre, donde fue obispo y murió treinta años después; y existió también un obispo Lázaro en el sur de Francia, lo que enreda aún más la historia.

Cómo llegar y horario

Abre todos los días de 8:00 a 19:00.

Desde cualquier punto de La Habana, hay que tomar un transporte hacia Santiago de las Vegas (rutas P12, P13 o P16); desde allí la distancia es corta. Desde el aeropuerto, la avenida Boyeros en dirección sur hasta Santiago de las Vegas y luego la carretera a San Antonio de los Baños, que pasa por delante del templo: unos 10 kilómetros en total.