Templo y exconvento de San Francisco

Su historia

Lo que hoy se ve en la avenida Madero es un resto. Aquí estuvo la sede principal de la Orden Franciscana en México, establecida en 1525, y fue la construcción monástica más grande de toda la Nueva España: todavía en el siglo XIX conservaba más de 32.000 metros cuadrados.

Cuánto ocupaba, y qué hay ahora encima

Para hacerse una idea, el conjunto llegaba hasta la actual avenida Francisco I. Madero por el norte, el Eje Central Lázaro Cárdenas por el poniente, la calle Gante por el oriente y la calle Venustiano Carranza por el sur.

Con las Leyes de Reforma y la venta del templo y el exconvento por Matías Romero en 1868, las instalaciones virreinales fueron casi demolidas y el terreno se fraccionó en predios. Hoy, sobre lo que fue aquel convento, están:

• la Torre Latinoamericana,
• el Templo Expiatorio Nacional de San Felipe de Jesús,
• el Templo Metodista de la Santísima Trinidad,
• y la librería del Fondo de Cultura Económica Juan José Arreola,

entre otros edificios de valor histórico. Es una de las transformaciones urbanas más radicales del centro de México, y explica por qué la iglesia de San Francisco parece hoy encajada entre construcciones que no tienen nada que ver con ella.

Samuráis bautizados aquí

Este es uno de los episodios más inesperados de la historia de la Ciudad de México.

Varios japoneses que participaron en las primeras travesías de Japón a la Nueva España fueron bautizados en este templo. Tres el 23 de enero de 1611, durante la primera expedición organizada por Rodrigo de Vivero, que había naufragado en Japón en 1609.

Y otros veintidós el 20 de abril de 1614. Formaban parte de la embajada de Hasekura Tsunenaga, samurái vasallo de Date Masamune, señor de Sendai, que lo había enviado a España y a Roma para tratar asuntos religiosos y comerciales con el rey Felipe III y el papa Paulo V.

Esa embajada cruzó el Pacífico, atravesó México por tierra y siguió a Europa por el Atlántico. Y su paso por aquí quedó anotado en los libros de bautismo de este convento.

El edificio, el tercero en el mismo sitio

Los dos primeros fracasaron por culpa del terreno acuoso —el viejo problema de una ciudad construida sobre un lago—. El actual se empezó el día de San Carlos, el 4 de noviembre de 1710, y se terminó seis años después.

En 1766 se le adosó la capilla de Balvanera, y aquí hay un detalle curioso: su fachada es hoy la entrada principal a la iglesia, porque la fachada original de San Francisco está tapiada. La capilla se atribuye a Lorenzo Rodríguez, el gran arquitecto del barroco novohispano, autor del Sagrario metropolitano y probablemente de la iglesia de la Santísima Trinidad, que también está en este directorio.

La biblioteca perdida

Según los datos reunidos por el investigador Ignacio Osorio Romero, la Biblioteca del Convento Grande de San Francisco existió entre los siglos XVI y XIX y fue una de las más antiguas y más grandes de la Nueva España. Era el acervo más importante de la Provincia Franciscana del Santo Evangelio de México, porque aquí residían los mandos de toda la provincia y la comunidad más numerosa.

Guardaba, entre otras cosas:

• la colección llamada Laurea Evangélica Americana, encuadernada en pergamino blanco con rótulos rojos, con más de cien tomos de sermones de obispos, jesuitas, franciscanos y agustinos —parte de ella se conserva hoy en la Biblioteca Nacional de México—;
• no menos de veinte incunables, es decir, libros impresos antes de 1501, en los primeros cincuenta años de la imprenta. Entre ellos las *Opera* de Petrarca, el *Liber chronicarum* y dos ejemplares de la *Biblia sacra, hebraice, chaldaice, graece et latine* en ocho volúmenes.

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