Iglesia de Curahuara de Carangas

Su historia

La Iglesia de Curahuara de Carangas, conocida como la «Capilla Sixtina de Los Andes», está en el municipio de Curahuara de Carangas, provincia de Sajama, departamento de Oruro, a más de 3.800 metros de altura.

Su construcción se inició en 1587 y concluyó en 1608, lo que la hace una de las iglesias más antiguas de Bolivia y de Sudamérica.

Fue declarada Monumento Nacional por la ley del 17 de noviembre de 1960.

Se levantó sobre un templo indígena

Fue construida entre finales del siglo XVI y comienzos del XVII, sobre un antiguo templo indígena, en un caserío.

Eso no es un detalle menor: la iglesia ocupa el sitio del santuario anterior, que es como se hizo la evangelización en los Andes.

El recinto fue usado antiguamente como centro de formación de catequesis, y alberga en su interior la imagen del apóstol Santiago, patrono del pueblo.

Por qué se han conservado las pinturas

La explicación es climática, y la da la propia fuente:

el clima de la región ha permitido la conservación de los murales y pinturas que decoran profusamente paredes y cielo falso, realizadas en 1608.

El altiplano es seco y frío. En cualquier iglesia del trópico, esa pintura habría desaparecido hace siglos.

Se hicieron siendo cura el español Juan Ortiz Vitasol, de la orden de los agustinos, con el cacique principal Baltasar Cachagas y Gonzalo Lara, quienes llegaron a la zona junto a los conquistadores españoles.

Adobe, piedra, cal y paja

El conjunto de arquitectura colonial fue construido con materiales del lugar: adobe, piedra, cal y paja para el techo.

La torre se construyó sobre un área de 12 metros cuadrados y tiene 18 metros de altura.

La nave central es larga y angosta, y tiene amplios contrafuertes.

Las paredes, que es a lo que se va

El interior tiene una gran riqueza en murales al óleo. Las imágenes poseen un estilo de arte manierista y expresan pasajes bíblicos del Antiguo Testamento.

Todas las superficies de paredes y bóvedas están cubiertas por pinturas donde predominan los colores ocres, y que narran escenas bíblicas.

Y aquí está lo que las hace únicas:

en su técnica denotan una cierta desproporción de los cuerpos humanos, y la presencia de símbolos de la cultura originaria —como el sol y la luna, flora y fauna— demuestra que fueron realizadas por indígenas evangelizados por los misioneros, expresando así un sincretismo cultural y religioso.

No las pintó un maestro europeo: las pintó gente de aquí, con lo que había aprendido y con lo que ya sabía.

El Juicio Final, y quién encarna la ira

La nave central se halla decorada hasta el techo con una representación del Juicio Final, de 1608, cuya iconografía es la representada por Guamán Poma.

En cada una de las esquinas se simbolizan los siete pecados capitales.

Y uno de ellos tiene cara concreta:

la ira es encarnada por la imagen de un soldado español.

En una iglesia construida por orden de la corona española, los pintores indígenas dejaron a un soldado español representando la ira, en el Juicio Final, mirando a todo el que entre.

Dos capas de pintura, con 169 años entre medias

La primera escena pintada de la nave y el presbiterio corresponde al año 1608.

Sin embargo, en el cuadro de la Virgen de Soterraña de Nieva se encuentra la referencia del año 1777 en la segunda pintura, por lo que se supone que, tras un posible deterioro, fue realizada una segunda versión después de 169 años.

De 1777 datan también otro sector de la nave, la sacristía, el coro alto y el bautisterio.

El altar y la sacristía

El altar mayor es de estructura barroca y fue construido en el siglo XVIII. Los otros dos retablos que le acompañan son de arte renacentista.

La decoración de la sacristía, de mucha influencia indígena, resalta por su colorido exquisito y brillante, con predominio de rojos, amarillos y verdes sobre un fondo blanco.

El ritmo curvo de la follajería y los fustes salomónicos dan un ambiente de cierto dinamismo, que se equilibra con las rectas de las imitaciones a ventanas.

Es en el baptisterio donde alcanza su máximo esplendor el barroco indígena.

En la sacristía existen también frescos sobre el Diluvio, el Arca de Noé y la matanza de los inocentes.

Quién ha pagado por conservarla

La restauración de este templo es una historia de financiación extranjera, y está fechada:

• A comienzos de 2008 se iniciaron los trabajos, tras gestiones impulsadas por contactos con la Embajada de Alemania en Bolivia, a los que después se sumó el apoyo de la Embajada de Estados Unidos.
• 2009: primera fase de la restauración exterior.
• 2010: iluminación interior.
• 2011: restauración del retablo y de la pintura mural.
• 2012: cambio del techo de paja, un segundo financiamiento estadounidense para restaurar otras cinco capillas, y una segunda contribución alemana destinada a murales y cubierta.

Una obra que debería estar en marcha ahora mismo

Y un dato que conviene comprobar antes de viajar hasta allí.

Se preveía para mayo de 2026 el inicio de una nueva refacción del techo, mediante un acto litúrgico con participación de autoridades originarias, según informó el obispo de la Diócesis de Oruro. Se afirmó que la intervención duraría seis meses, y cuenta con un financiamiento de más de 66.000 dólares gestionado ante la Embajada de Estados Unidos, elaborado con el apoyo del Centro Internacional de Conservación del Patrimonio de Bolivia.

Si ese calendario se cumplió, la obra estaría terminando por estas fechas. Este directorio no ha podido confirmar que empezara, ni en qué estado se encuentra hoy, así que quien planee visitarla debería preguntar antes en la diócesis.