De cinco mujeres en 1888 a la despensa de los miércoles: Grace Baptist, una de las doce iglesias que dan de comer en Mount Vernon
Dos miércoles de cada mes, entre las 11:30 y la 1:00 de la tarde, se abre una puerta en el número 52 de South Sixth Avenue, en Mount Vernon (Nueva York), y se reparte comida.
No lo cuenta la iglesia: lo publica el propio Ayuntamiento de Mount Vernon en su guía municipal de despensas de alimentos y comedores sociales, donde la entrada de Grace Baptist Church figura con su horario —«primer y tercer miércoles del mes; 11:30 am – 1:00 pm»— y su teléfono, el (914) 664-2676.
Doce iglesias dando de comer en una sola ciudad
Esa guía municipal merece una lectura entera, porque dice algo que ninguna iglesia diría de sí misma.
Entre las entidades que reparten comida en Mount Vernon, doce son iglesias: la propia Grace Baptist, la Greater Centennial AME Zion, la Bowen Memorial, el Deliverance Temple Church of God of Prophecy, la Mount Olive, la New Life Missionary Baptist, la First Reformed, la Good Shepherd, la parroquia católica de Saints John, Paul and Clement, la Church of the Ascension, la New Life Fellowship y la iglesia adventista del séptimo día, esta última con comedor social los domingos.
Junto a ellas trabajan los programas del propio ayuntamiento y algunas organizaciones vecinales. Pero la red que da de comer en esta ciudad es, en su mayor parte, una red de congregaciones religiosas, cada una con su día y su horario, repartidos de lunes a domingo para que casi ningún día quede sin cubrir.
De dónde viene esta iglesia
La despensa de Grace tiene detrás una historia de 138 años, y la propia congregación la publica con detalle.
En 1888 se puso la primera piedra de Grace Baptist Church en Mount Vernon. Sus fundadoras fueron —dice literalmente la historia de la iglesia— «cinco mujeres negras» que organizaron una misión bautista dedicada a atender no solo las necesidades espirituales de la entonces pequeña comunidad afroamericana de la ciudad, sino también sus necesidades educativas.
Ese segundo propósito no era retórico: poco después de organizarse, la misión creó una escuela dominical para personas de todas las edades, no solo para niños.
Una congregación blanca ayudó a levantarla
En 1891, con la ayuda de la First Baptist Church de Mount Vernon —una congregación blanca—, la misión compró un terreno y construyó su primer templo. Tres años después, en 1894, levantó una capilla más sólida con capacidad para cerca de 400 personas, financiada en buena parte con recaudación propia y, de nuevo, con el apoyo de aquella congregación.
En 1906 la misión se constituyó formalmente como «Grace Baptist Church of the City of Mount Vernon, State of New York», una corporación religiosa autosuficiente.
Una decisión que marcó su carácter
Dos años después de comprar aquel primer terreno, la congregación eligió a su primer pastor: el reverendo J. L. Montague, graduado por la Universidad Lincoln de Pensilvania y por el Seminario Teológico de Newton, en Massachusetts.
La propia iglesia explica por qué lo cuenta: aquella elección fijó el criterio de llamar siempre a pastores con formación de seminario, algo que —según su historia— «era una rareza en muchas iglesias de cualquier categoría racial dentro de la tradición bautista de aquel tiempo».
El incendio de 1939, y lo que vino después
Grace atravesó dos guerras mundiales y la Gran Depresión. Pero el 15 de enero de 1939 el pequeño edificio de madera que había sido su casa durante cincuenta años quedó destruido por un incendio.
Aquel mismo verano, la congregación compró uno de los mayores templos del condado de Westchester: el imponente edificio de ladrillo rojo de la antigua First Presbyterian Church, con capacidad para 900 personas, y con una cocina y un comedor grandes.
Ese detalle —cocina y comedor— explica en buena medida por qué esta iglesia ha podido dar de comer durante décadas.
Grace quemó su primera hipoteca en 1946 y la segunda en 1958, la costumbre bautista de celebrar el fin de una deuda prendiendo fuego al documento.
Martin Luther King predicó aquí
En 1959, el líder de los derechos civiles Martin Luther King predicó desde este púlpito. La iglesia lo señala como uno de los primeros hitos de una trayectoria que resume así: «a lo largo de su historia, Grace ha sido una defensora de la justicia social».
De 1975 a hoy
En abril de 1975, el reverendo W. Franklyn Richardson se convirtió en el noveno pastor de Grace, cargo que sigue ocupando.
Durante el centenario de la iglesia, en 1988, Richardson condujo a una congregación que había crecido hasta unos 2.000 miembros a un complejo ampliado y renovado que sumó centro de música, capilla, un nuevo salón de banquetes, aulas y un centro juvenil. La obra costó 3,2 millones de dólares.
Hoy Grace tiene sedes filiales en Yonkers (Nueva York) y en Port St. Lucie (Florida), y sus tres servicios dominicales se transmiten en directo. Entre 1990 y 2017 la congregación fue comprando los inmuebles que rodean su templo histórico, preparando un futuro complejo con capacidad para 2.500 personas.
La iglesia llama a ese proyecto «la Aldea de Grace» (*Village of Grace*): una red pensada para dar apoyo «espiritual, cultural, educativo, económico y sociopolítico» a personas y familias de toda la zona metropolitana de Nueva York.
Un ministerio de médicos
Entre sus ministerios actuales hay uno poco habitual: un ministerio de médicos.
La congregación lo describe como el encargado de «mejorar la salud física y mental de los miembros de Grace y de otros en toda la comunidad, ofreciendo presentaciones y conocimiento sobre información médica importante». Cada domingo a las 8:00 de la mañana comparte sus actualizaciones de salud dentro del espacio que la iglesia llama *Pastor’s Moment*.
De ese trabajo salió también un encuentro comunitario sobre la covid-19 y las vacunas, organizado junto al Departamento de Salud del Estado de Nueva York, la VIP Star Network y la Conference of National Black Churches. La campaña que lo acompañó usaba un argumento religioso explícito: «Soy el guardián de mi hermano», la cita de Mateo 22:39 —*«ama a tu prójimo como a ti mismo»*— y una frase del propio Richardson: *«Tenemos un mandato bíblico de cuidarnos unos a otros»*.
Qué se comprobó y qué no
Los horarios de la despensa proceden de la guía del Ayuntamiento de Mount Vernon, no de la iglesia: la web de la congregación describe el ministerio pero no publica días ni horas. Aun así, los horarios de una despensa cambian, y conviene confirmarlos por teléfono antes de acudir.
La historia y las cifras salen de «The Story of Grace», la historia oficial publicada por la propia congregación; las frases entrecomilladas son traducción del inglés, incluida la expresión con la que ese documento designa a sus fundadoras.
Y una advertencia para quien quiera seguir la pista: existe otra Grace Baptist Church, en Santa Clarita (California), cuya web aparece en los buscadores mezclada con esta. Sus horarios y sus teléfonos no tienen nada que ver con Mount Vernon.
Fuentes:
- Grace Baptist Church — «The Story of Grace», historia oficial de la congregación, consultada el 2 de septiembre de 2026
- Ciudad de Mount Vernon — Guía municipal de despensas de alimentos y comedores sociales, consultada el 2 de septiembre de 2026
- Grace Baptist Church — ministerio de médicos y misión de la congregación, consultada el 2 de septiembre de 2026
